洪武五年岭北一战,徐达中路明军惨败,朱元璋打消短期内直捣和林的念头,举国转修边墙、屯垦戍堡,以守代攻。漠北和林之内,元昭宗倚扩廓帖木儿为擎天支柱,将全国兵马尽数托付。扩廓常年驻守漠南戈壁要塞,年年调度各部骑兵巡防边境,数次率兵南下袭扰大同、宣府,劫掠粮草人口,逼迫大明耗费巨资固守北疆。瓦剌、弘吉剌等草原部落虽表面尊奉汗廷,暗地里拥兵自重,唯有扩廓能凭赫赫战功震慑诸部,维系松散的北元联盟。洪武五年至八年这三年间,扩廓奔走戈壁,无一日歇息,常年风餐露宿、披甲枕戈,旧伤层层累积,寒毒侵入骨血,一身病骨仍独撑残元江山,一场长久蛰伏的重病,已然悄然缠上这位北元最后的名将。
一、戈壁常年戍边,旧伤寒毒缠身