话说二十四年间，南北水旱蝗疫连年不休，民间义士四起，淮西、太湖、泰山各处流民结寨自保，抗税拒役，零星动乱遍布中土。真金太子冤亡已有二年，忽必烈心志消沉，懒理万机，塔即古阿散一党独揽中书财赋大权。
一、大都宫阙，回望一统全盛旧景
至元二十四年秋，大都皇城琼华岛太液池边，秋风卷落荷叶，残香满地。忽必烈年过七十，须发大半霜白，身着织金龙纹软袍，凭栏望着太液池往来游船，身旁仅留两名怯薛侍卫、一名掌事宦官随侍。
殿外传来细碎脚步声，平章政事铁木迭儿缓步登阶，躬身行蒙古大礼：“臣铁木迭儿，叩见陛下。”
忽必烈头也未回，目光仍凝在湖面：“今日各行省有无钱粮文书递入宫中？”
“回陛下，江南茶盐、中原包银、西域商税尽数足额运抵大都内库，今年国库存银较往年又增三成。”铁木迭儿言语间满是谄媚，“陛下自登大宝，灭大理、平西夏、取襄樊、覆崖山，混一南北，漠北、吐蕃、南洋皆入版图，古往今来未有这般疆土辽阔之王朝，此乃千古无双伟业。”
忽必烈闻言，唇角稍起一丝浅淡笑意，缓缓开口，声线带着年迈之人的沙哑：“朕当年举兵南下之时，一心只想平复战乱，让天下万民休养生息。崖山一战宋室覆灭，四海归一，朕以为从此太平永固，可如今……”
话说一半，帝王长叹一声，转身看向殿内悬挂的天下舆图。舆图之上，东起东海，西抵葱岭，北逾漠北，南达海岛，疆域广袤无可匹敌，可图卷各处标注的小字，尽是灾荒、流民、聚众滋事的批注。
铁木迭儿连忙上前，低声宽慰：“些许小民骚乱、年岁水旱，自古王朝皆不能免，只需苛刑震慑、加紧催征，不出数年自会安定，陛下不必为此忧心。”
“你只看得见府库金银，看不见民间疾苦。”忽必烈抬眼，目光沉沉扫过铁木迭儿，“昔日真金监国，每一次呈递舆图，必先圈出受灾州县，奏请减税、开仓、遣医。如今东宫空悬，再无一人敢在朕面前言说百姓艰难。”
铁木迭儿心头一紧，连忙转移话头：“太子殿下早逝乃是天不假年，眼下诸王藩王接连遣使入朝，求增封地岁赐，西北海都连年扰边，军需耗费浩大，若放宽赋税，边疆军备难以为继。塔相已拟定新规，来年各行省赋税再添两成，充盈国库，兼顾宗藩与戍边将士。”
“又是加赋。”忽必烈抬手扶住廊柱，指尖微微发颤，“朕当年定下轻徭薄赋之策，本是安定江南新附之民，短短数年，政令翻覆至此。”
二、中书省乱臣议事，举国利益尽归私门
同日午后，中书省正堂之内，塔即古阿散端坐主位，一众色目理财之臣、依附的蒙古勋贵分列两侧，案头堆满各行省催征、搜刮的文书。
一名户部郎官手持簿册上前禀报：“塔相，今年江南新增茶引、盐引税银百万两，中原灾荒之地加收‘抚恤银’八十万两，西域商路关税翻番，内库充盈，除此之外，各地官吏孝敬诸位大人的私银，已送入相府库房。”
塔即古阿散捻着指尖玉扳指，面露得意：“阿合马虽死，理财之法不可废。汉人儒臣满口仁义，只会损耗国库，唯有重税、严征，方能供养大元诸王、大军。真金在世时处处掣肘，限宗藩、清寺田、裁冗费，险些断了你我生路，如今储位虚空，陛下年迈倦怠，再无人阻拦你我行事。”
一名早年追随阿合马的色目官员起身附和：“当年太子整顿弊政，清查寺观良田，收回宗藩超额封地，打压各路敛财官吏，朝野权贵人人自危，全靠我等暗中串联，借禅位流言构陷东宫，方除去心腹大患。如今朝中再无制衡之人，正是我等掌定天下财权的良机。”
坐在侧首的漠南宗王冷笑一声：“往日太子屡次上书陛下，削减诸王岁赐，限制藩王私征赋税，本王心中积怨已久。如今塔相与我等勋贵同心，增收钱粮分润诸王，各取所需，何乐而不为？至于山野流民闹事，只需地方派兵镇压，杀一儆百，汉人自然不敢作乱。”
东宫遗留老臣马绍，当日奉旨至中书核对钱粮，听闻满堂对话，再也按捺不住，持笏上前高声进谏：“诸位大人三思！天下一统来之不易，连年水旱，流民百万，民间义士遍地，若再加重赋税，逼得万民无路可走，恐重演唐末群雄割据之乱！昔日太子改革，意在平衡国库与民生，绝非损害朝堂，还望诸公体恤天下苍生！”
“又是拿死去的太子旧事聒噪！”塔即古阿散拍案而起，面色阴鸷，“马绍，你身为汉臣，处处心念汉地流民，屡次阻挠理财大计，莫非私通四方作乱草寇？来人，将此人逐出中书，往后户部民政事务不许其插手！”
侍卫上前架起马绍，老臣边走边仰天长叹：“盛世根基，毁于贪佞之手，大元基业，自此衰矣！”
满堂群臣无人出言阻拦，反倒纷纷向塔即古阿散拱手奉承，正堂之内，私利凌驾国本，朝堂法度荡然无存。
三、南北两地对照，盛世外壳内里溃烂