中统二年，七月二十一日，戌时。
暮色彻底吞没汉江两岸，残阳余晖散尽，夜幕沉沉笼罩襄樊孤城。城头灯火次第点亮，连绵如星罗棋布，与江北元军大营的连片火光隔江对峙，明暗交错之间，尽是对峙经年的肃杀与沉郁。
白日里几场零星谍乱尽数平定，擒获细作尽数收押刑房，城内街巷肃清、岗哨严密，表面看去风平浪静，军民各司其职，守备井然。
可无人知晓，在这安稳表象之下，一场更为阴柔、更为诛心的诡计，已然顺着市井烟火悄然蔓延。
王九蛰伏江北潜伏据点，断然弃去明火执仗的滋扰纵火之策，改以流言乱心、离间乱局的无形毒计。
他深知，襄樊不怕兵戈强攻，不怕烟火焚仓，最怕人心崩乱。
围城日久，城中粮草折损、将士疲惫、百姓困厄，本就人心紧绷如弓弦，只需一缕蜚语轻轻拨动，便可掀起满城风浪，不费一兵一卒，动摇坚城根本。
入夜之后，数名改换形貌、彻底隐匿身份的元谍细作，借着暮色掩护，混入襄樊市井之间。
这些人皆是潜伏数年的老谍，精通江汉方言，熟稔城中人情世故，褪去了白日流民、挑夫的粗鄙伪装，或扮作归营小卒，或装作沿街闲坐的市井老者，或混迹于工坊匠人、巷陌民夫之中，不露半分破绽，只以闲谈碎语，悄然散播谣言。
初时，流言只在偏僻小巷、民宅院落间细碎流传，声微语轻，如同夜风低语。
有人低声私语：“前日粮仓大火，焚毁三万石粮，城中存粮早已不足两月。官府刻意隐瞒损耗，不告知实情，待到粮尽之日，必先裁汰老弱、克扣兵粮。”
又有人窃窃议论：“吕大帅固守孤城死守不撤，实则是坐困待毙。临安朝廷早已断绝援兵、搁置荆襄，朝堂诸公只顾江南安逸，早已弃我襄樊军民于不顾。”
更有甚者，捏造将帅离间之言：“范文虎将军与大帅素有嫌隙，此番粮仓失守被责，心中怀怨，暗中私通北岸元军，只待时机一到，便开城献降，博取富贵。”
细碎流言，层层递进，句句戳中围城军民心中最深的惶恐与疑虑。
首当其冲动摇的，便是底层百姓与辅兵民壮。
寻常军民不知府衙粮册底细，不明朝堂驰援局势，不解将帅共事实情。日日身处重围，眼望江北百万连营，身历夜夜谍乱惊扰，本就心中惶惶、前路茫然。骤然听闻这般细碎耳语，心中疑虑瞬间生根发芽，越传越真，越传越盛。
不过一个时辰，流言便挣脱了偏僻巷陌的局限，如同毒草蔓延，席卷全城。
坊间百姓两两私语，面色惶然，劳作无心、夜眠难安；营中低级士卒私下议论，军心悄然浮动，连日坚守攒下的锐气，隐隐出现溃散之兆。
有人忧惧粮尽饥馑，有人绝望无援坐困，有人惊疑将帅生变，原本众志成城、上下一心的局面，被几句无根虚言，搅得暗流汹涌。
城西民居群落，数户百姓围坐门前，借着檐下灯火低声叹息，眉眼之间尽是惶恐。
“若是存粮真不足两月，援兵不至，这城还守得住吗？”
“临安远在江南，相隔千里，年年围城，何曾见一兵驰援？怕是朝廷真的弃了我们。”
“若是范将军真有异心，一旦开城，我辈老小，皆是砧板鱼肉啊！”
惶惑之声此起彼伏，人心摇摇欲坠。
城中巡检士卒沿街巡查，屡屡听闻流言蜚语，知晓事态凶险，不敢怠慢，即刻快马奔赴帅府，连夜禀报吕文德。
帅府正堂，灯火通明。
吕文德端坐案前，身着素色衬甲，尚未卸去一身疲惫。案上摊着今日粮损清册、全城布防图、擒谍卷宗，笔墨未干，案牍堆叠。白日巡城整防、处置谍乱，入夜之后又细查防务疏漏、筹谋守御对策，整整一日一夜未曾合眼，眼底血丝密布，面色憔悴，却依旧身姿挺拔，心神清明。
听闻门外亲卫急促脚步声，吕文德未曾抬首，沉声问道：“何事慌张？”