话说蒙哥大汗定下三路伐宋、万里西征的举国大计，旭烈兀西征铁骑远赴西亚，兵临黑衣大食巴格达；宗王塔察儿领东路十万大军，挥师南下，一路势如破竹，连破两淮外围州县，兵锋直抵南宋江北咽喉重镇——淮安。
这淮安城，绝非寻常边城，乃是南宋淮东防线的核心枢纽，北控淮河漕运，南接京杭大运河，西连濠州、庐州，东近扬州、高邮，是南宋抵御蒙古南下的江北第一要塞。自宋蒙开战以来，南宋朝廷倾尽国力经营此地，城墙加高加厚，护城河拓宽掘深，粮草囤积足够全城军民支撑三年，更有重兵驻守，堪称“江淮锁钥”。此城若失，两淮无险可守，蒙古铁骑便可沿运河南下，直逼长江，临安朝廷便会彻底暴露在兵锋之下。
塔察儿统领东路十万大军，含辽东蒙古精锐、漠南万户铁骑、汉军世侯张柔所部，以及契丹、女真附庸骑兵，兵临淮安城下，半日之内便完成合围。蒙古军营寨连绵数十里，东到运河堤岸，西至淮水浅滩，南堵扬州援军通道，北截濠州救兵来路，连河面舟船都被轻骑封锁，连一只水鸟都难飞出包围圈。南宋淮安守军，彻底成了笼中困兽、釜底游魂。
城外蒙古军威滔天，淮安城头，亦是气氛死寂如冰。
此刻立于城楼最高处，身披重铠、手扶垛口的宋军主帅，正是南宋淮东制置使——李曾伯。
先交代此人来历：李曾伯，字长孺，号可斋，覃怀人，后迁居嘉兴，南宋中后期极负盛名的疆臣、主战名将，历仕理宗一朝，长年镇守边关，先后出任京湖制置使、淮东制置使，兼知扬州、淮安重地，深谙边防军务、守城战法，一生力主抗蒙，治军极严，是南宋江淮防线的顶梁柱之一。此时他以淮东制置使、兼知淮安军的身份，全权统领淮东五万守军，坐镇淮安，抵御蒙古东路主力。
李曾伯年过五旬，面容清癯，鬓边已染霜白，常年边塞风霜，在他脸上刻满沟壑，一双眼眸却依旧锐利如鹰。他身披通体墨色铠甲，外罩绯色战袍，腰间悬着佩剑，指尖死死攥着城垛青砖，指节泛白，目光穿过漫天风沙，死死盯着城外无边无际的蒙古大营。
只见蒙古阵营之中，玄甲铁骑列阵如山，枪矛如林，刀光映日生寒；黑色九斿白纛、黄金家族宗王大旗、狼头战旗，在秋风中猎猎作响，几乎遮蔽半边天空；百余架回回炮、重型投石机、床子弩一字排开，粗大炮臂直指城头，杀气扑面而来；营中战马嘶鸣、号角低回、士卒操练呼喝声声入耳，那股横扫欧亚、从无败绩的铁血煞气，压得城头宋军几乎喘不过气。
城头宋军将士，多是两淮本地边军，常年与蒙古骑兵对峙，深知蒙古铁骑的凶悍，此刻见敌军如此声势，个个面色惨白，牙关紧咬，握着兵器的手不住发抖，连呼吸都变得小心翼翼。
李曾伯看在眼里，心中一片冰凉，却依旧强撑镇定。
他比谁都清楚，自己肩上担子有多重。
淮安一破，两淮崩溃，长江以北尽归蒙古，临安危在旦夕。他身为朝廷封疆大吏，镇守淮东，唯有死战，绝无退路。
他转过身，目光扫过城头密密麻麻的守军，声音嘶哑却字字铿锵，传遍整座城头：
“诸位将士！我身后便是淮安城，城中便是妻儿老小、万千百姓；再往南，便是我大宋江山、临安都城！蒙古鞑子铁骑南下，屠城掠地，毁我家园，杀我同胞！今日，他们兵临城下，要破我城池、夺我疆土，我辈身为大宋军人，退一步，便是国破家亡！”
他猛地拔出腰间佩剑，剑锋指向城外蒙古大营，厉声喝道：
“本将奉天子诏令，镇守淮东，与淮安共存亡！今日起，全城死守，有敢言降者，斩！有敢退避者，斩！有敢私通外敌、弃城逃窜者，全族连坐！凡死守杀敌者，重赏；奋勇破敌者，破格擢升！我等与城池共存亡，绝不让蒙古鞑子，踏入淮安一步！”
这番话，字字泣血，句句激愤，瞬间点燃了城头宋军的血性。
众将士纷纷握紧兵器，躬身领命，齐声高呼：“愿随制置使死守城池！与淮安共存亡！”
喊声震天，稍稍压下了城外蒙古军的气焰。
李曾伯当即排布防务：
命副将王登（南宋淮东骁将，长年追随李曾伯镇守边关，擅守城防、督战死战）统领中军，驻守主城楼，往来接应各处防线；
命部将阮思聪扼守东门，严防蒙古汉军强攻；
命部将曹世雄镇守西门，依托淮水天险，阻拦蒙古骑兵迂回；
将全城弓弩手分为三队，轮番上城头射敌；滚木、擂石、滚烫金汁、引火火把，尽数搬运至垛口，堆积如山；城门加固三层铁板，吊桥彻底收起，护城河下暗设尖刺；全城青壮百姓尽数征调，搬运军械、运送伤兵、修补城墙，不分昼夜，全力备战。
同时，李曾伯亲笔写下求援密信，盖上制置使大印，挑选十余名精锐死士，乔装成百姓，趁深夜风雨，用绳索缒城而出，分路赶往扬州、滁州、庐州，向南宋两淮宣抚大使贾似道、淮西制置使吕文德求援。