三个月的时间，在紧张的备战中飞快流逝。江南联盟在易云袖的统筹下，如同一台精密的机器，高速运转起来。沿江各口岸，堡垒和水寨拔地而起；执法堂和常备军的规模扩大了一倍，日夜操练；粮仓和武库被填得满满当当；联络北方中小势力的密使，也陆续出发，消失在通往北方的道路上。
然而，就在一切似乎都在按计划推进的时候，一个意想不到的消息，如同晴天霹雳，在镜湖议事厅炸响。
这一日，易云袖正在校场上观看新军的操练，铁中棠面色凝重地匆匆赶来，手中拿着一封刚刚收到的急报。
“阁主，出事了。”铁中棠的声音，带着一丝从未有过的颤抖。
易云袖接过急报，快速浏览了一遍。她的脸色，瞬间变得苍白。
急报上说，燕王朱桓在吞并了河北全境之后，没有继续与齐王李嗣源纠缠，而是做出了一个出人意料的决定——他亲率五万精锐骑兵，绕过齐王的防线，沿着太行山以西，千里奔袭，直扑关中！秦王杨崇古措手不及，仓促应战，在渭水之畔与燕王大军展开决战。激战三日，秦王玄甲军虽然勇猛，但寡不敌众，最终溃败。杨崇古本人被流矢所伤，下落不明。长安城，被燕王大军攻破！
“秦王……败了？”易云袖的声音，有些沙哑。
“败了。”铁中棠沉重地点了点头，“败得很彻底。燕王这一手，实在太出人意料了。所有人都以为他会先打齐王，没想到他竟然绕了个大圈子，先拿秦王开刀。如今，秦王的地盘，已经全部落入了燕王手中。燕王的兵力，一下子扩充到了近二十万。他已经成为了北方最强大的势力。”
易云袖握着那份急报，沉默了很久。她的手，因为用力，指节都有些发白。
“齐王那边，有什么反应？”她问道。
“齐王李嗣源在得知秦王战败的消息后，第一时间派出了使者，向燕王求和。”铁中棠答道，“他愿意向燕王称臣，每年进贡，换取燕王承认他现有的地盘。燕王……同意了。”
“同意了？”易云袖眉头紧锁，“他居然同意了？这不像是朱桓的风格。”
“据说，是因为北境胡人南下的消息，得到了证实。”铁中棠解释道，“草原上的‘天可汗’，已经集结了十万铁骑，越过了长城，正在向幽燕方向逼近。燕王虽然吞并了秦王的土地，但战线拉得太长，兵力也损耗不小。他需要时间来消化新占领的地盘，也需要集中精力应对北境的威胁。所以，他暂时接受了齐王的求和，以便腾出手来，对付胡人。”
易云袖走到窗前，看着窗外平静的镜湖，沉默了很久。她的背影，在夕阳的映照下，显得有些孤单，但更多的是坚定。
“鹬蚌相争，渔翁得利。”她缓缓说道，“朱桓这一手，玩得漂亮。先以雷霆之势击溃秦王，再以怀柔之策稳住齐王，然后集中精力解决北境的威胁。等他解决了胡人，消化了秦王的土地，下一个目标，必然就是江南了。”
她转过身，看着铁中棠，目光变得锐利起来：“铁师叔，我们的时间，不多了。”
“属下明白。”铁中棠点了点头，“沿江防线已经基本完工，新军的训练也初见成效。粮草和物资的储备，足以支撑两年。只是……”
“只是什么？”
“只是，兄弟们心里，有些不安。”铁中棠犹豫了一下，还是说了出来，“秦王战败的消息传开后，江南人心浮动。有些人在担心，如果燕王真的打过来了，我们能不能守得住。还有些人……在私下议论，说当年您解散柔水阁，交出了权力，导致江南群龙无首，才会陷入今日的困境。”
易云袖沉默了片刻，然后，她做出了一个让铁中棠意想不到的决定。
“铁师叔，去把那面旗帜，升起来吧。”她说。
铁中棠一愣：“什么旗帜？”