消息是辰时传来的。
易小柔在听风楼三层处理账册，曹少钦在楼下接待客人。燕北归坐在院子里磨剑，周管事陪柳如月在花园散步。看起来平静，但暗流涌动。曹少钦的探子送来密报：赵子恒调任江南总督，三日后到任。他带了两千兵，明面上是整顿江南防务，实际是冲着听风楼和天机门来的。同行的还有新任的六扇门总捕头，姓马，是赵子恒的门生。
“赵子恒动作很快。”曹少钦上楼，把密报递给易小柔，“总督有权调动地方兵马，还能节制六扇门。他若以剿匪名义围了听风楼，我们硬抗就是造·反。得在他到任前，先发制人。”
“怎么制？”
“结盟。江南四大帮派：漕帮、盐帮、船帮、布帮。这些年听风楼和他们有生意往来，但交情不深。赵子恒肯定会拉拢他们，许以重利，让他们对付我们。我们要抢先一步，和他们结盟。条件可以谈，但必须快。明天午时，我在‘聚贤楼’设宴，请四帮帮主。你是钦差遗孀，又是天机门传人，由你出面，他们可能会给面子。”
“四帮帮主是谁？”
“漕帮孙四海，盐帮李万金，船帮周大江，布帮钱如海。孙四海是孙不二的堂弟，和我们有过节。李万金贪财，好打发。周大江重义气，但胆小。钱如海圆滑，看风向。最难的是孙四海，他恨你杀了孙不二，一定会捣乱。但漕帮最近内乱，他位置不稳，我们可以扶别人上位。具体人选，我已经安排好了。宴会上，你要稳住场面，我负责谈条件。但记住，别动武。动了武，就真成江湖仇杀了。”
“明白。但我娘那边……”
“很安全。燕北归和周管事守着，听风楼有八十个护卫，赵子恒的人进不来。但宴会上可能有危险，孙四海可能会带人闹事。你要有准备。”
“我有准备。另外，天机门那边，柳梦璃怎么说？”
“她同意结盟，但要求天机门独立，不听四帮调遣。这个可以答应。但她明天不会来宴，在城外接应。万一有事，她会带人支援。”
“好。那就这么定了。我写几封信，你派人送去。以我和你的名义，请四帮帮主赴宴。措辞客气点，但点明利害。他们若不來，就是与听风楼为敌。江湖人，最怕站错队。他们会来的。”
“嗯。”
信当天送出。晚上，回信来了。漕帮孙四海回得最硬，说“必到，要讨个公道”。盐帮李万金说“生意要紧，愿谈”。船帮周大江说“给易大人面子，但只谈生意，不论江湖”。布帮钱如海说“愿闻其详”。都来了，但各怀心思。
第二天午时，聚贤楼。
三楼雅间，四张桌子，主桌空着。易小柔和曹少钦坐在主位，燕北归站在她身后。四帮帮主陆续到来，都带了护卫，但被拦在楼下。只准带一个随从上来。
孙四海最先到，五十来岁，黑脸，眼神凶。看见易小柔，冷哼一声。“易大人，曹楼主，好大的排场。我堂兄孙不二的账，今天该算算了。”
“孙帮主，孙不二勾结逆党，罪有应得。朝廷有定论，江湖有公论。你要算账，是算朝廷的账，还是算江湖的账？”易小柔看着他。
“我不管朝廷江湖，我只知道他死在你手里。血债血偿，天经地义。”
“那你要怎么偿？”
“简单。你自断一臂，我漕帮从此不找听风楼麻烦。否则，今天这宴，就是你们的断头宴。”
曹少钦笑了。“孙帮主，你确定要在这里动手？楼下有我们的人，城外有天机门的人。你动手，就是和整个江南江湖为敌。而且，你帮里好像不太平。我听说，副帮主张老三，对你很不满。要不要我请他上来聊聊？”