时间往回调一刻钟。
雅致的书斋内，檀香袅袅。
几位儒衫文士围着红木书案，本在品评举人丁绍峰新得的诗句，却不想翻到下面，露出一张洒金粉笺，上头字迹娟秀，却是一首露骨情诗。
落款处，一个“柔”字刺眼。
“这……”一位蓝衫士子捏着纸笺，指尖发烫，神色已变了。
众人目光齐刷刷射向丁绍峰腰间。
那枚他近日佩戴的秋香色荷包，穗子底下，赫然也以同色丝线绣着一个小小的“柔”字，平日不显，此刻在众人灼灼视线下，却如烧红的烙铁。
丁绍峰面色“唰”地白了，伸手欲夺那诗笺：“诸、诸位兄台，此乃误会……”
“误会？”另一灰衣士子冷笑，抖了抖手中粉笺，“白纸黑字，情意绵绵。丁兄，这‘柔’字，可是江家那位柔小姐的闺名？她尚未出阁，你与她私相授受，不仅有损她的清誉，更有悖圣人礼法！”
“荷包为证，诗笺为凭，丁兄还有何话说？”先前那个白胖的蓝衫士子痛心疾首，“你我读书人，首重品行。不想你竟做出这等事来……”
书斋外，桂树下，那小厮探头瞥了一眼屋内僵局，嘴角掠过一丝得逞的浅笑，悄无声息地溜走了。
风穿过回廊，卷起几片落叶，也卷走了书斋内最后一点温文尔雅的气氛。
丁绍峰孤立其中，百口莫辩，只觉那荷包上的“柔”字和诗笺上的字迹，化作了千万根细针，扎得他体无完肤。
同窗们或鄙夷、或惋惜、或愤怒的目光，交织成一张无形的大网，将他牢牢缚住，挣扎不得。
窗外天光正好，而他心底，已是一片冰冷的黑暗。
江府，暮色四合，正厅内的气压却比屋外沉郁的黄昏更低。
江哲下轿时便觉不对。
从六部衙门到府邸这条走了十几年的路，今日格外漫长。
同僚避闪的眼神，守门军卒诡异的交头接耳，茶楼窗口探出又急速缩回的人头……都像一根根细密的针，扎在他的背上。