“冒险？难道我们就像挨了打的狗一样缩回来？”海军大臣嗤之以鼻，“那会让全世界怎么看我们？我们在印度、在马来亚、在香港的统治，都会动摇！那些殖民地的人会怎么想？”
“可如果我们再次失败呢？”
张伯伦反问，声音不高，却让激烈争吵的会议室，瞬间安静了一瞬。
“如果远征再次受挫，甚至损失更大，那才是对帝国威信毁灭性的打击！”
“现在止损，承认一次战术失利，集中精力应对欧洲的威胁，才是明智之举。”
“龙啸云再强，也只是中国西南一隅的军阀，他的目标是抗日，而非挑战全球的英国。我们可以通过外交渠道，甚至通过南京政府，向他施加压力，寻求体面的解决方案。”
“体面？和那个羞辱了皇家海军的军阀谈体面？”海军大臣依旧不甘。
“够了！”
首相鲍德温终于开口，声音疲惫而沙哑。
争吵停止了，所有人都看向他。
鲍德温揉了揉发痛的眉心，他知道，无论怎么选，都将是两难。
主战派要维护帝国最后的体面，主和派要考虑现实的国力与欧洲危局。
而他自己，这个以稳健著称的首相，正被架在火上烤。
“立刻电告上海领事馆和驻华公使，不惜一切代价，首先要确认坎宁安将军和其他被俘官兵的安全，并设法与他们取得联系。”
鲍德温做出了第一个相对稳妥的决定。
“同时，命令远东剩余舰只，全部撤出长江中上游水域，避免与龙啸云部发生新的冲突。印度洋舰队向新加坡方向移动，保持威慑，但未经内阁批准，绝不允许采取任何进攻行动。”
“首相！”海军大臣急道。
鲍德温抬手制止了他，继续说道：
“第二，启动最高级别情报调查。我要在最短时间内，知道龙啸云那些武器——尤其是那些战机——的确切来源！动用我们在柏林、在莫斯科、甚至在日本的所有关系！这不是请求，是命令！”
“第三，”他看向外交大臣艾登，“通过秘密渠道，尝试接触南京的委员长。我们可以暗示，如果他能对龙啸云施加‘适当’的压力，或者在其他方面予以配合，帝国可以考虑在关税、贷款甚至某些条约修订上，给予南京政府一些……‘便利’。”
鲍德温的指示，充满了典型的英国式现实主义与绥靖影子。
在无法承受全面战争风险，又无法忍受公开失败耻辱的情况下，他们选择了退却、调查，以及分化和幕后交易。
大英帝国的全球霸权，已然露出了力不从心的裂痕。
而洞庭湖的炮声，让这道裂痕，清晰可见地呈现在了世界面前。