开春之后，侯府的门庭便陆续有媒人上门提亲。
头一位来客，是兵部赵侍郎的侄子，年方十八，去年新科入庠，得了秀才功名，他生得面白清俊，谈吐温文，一身崭新的宝蓝色锦袍纤尘不染，手中轻握一柄折扇，立在侯府朱门之前，脊背挺得笔直，劲挺如翠竹。
管家捧着拜帖匆匆入内禀报时，宁娘正在书房伏案清点书目。听见“赵侍郎侄子”几字，她头也未抬，淡淡出声：“回了吧，不见。”
管家面露迟疑，侧目望向一旁的樊长玉。樊长玉放下手中针线，温声劝解：“宁娘，人家千里迢迢登门，不妨见一面，并无大碍。”
宁娘闻声搁下笔杆，砚中墨汁沉静无痕。她抬首望向姐姐，一双眸子澄澈透亮，盛着一种樊长玉从未见过的笃定。无关年少执拗，是掷地无声、落地生根的认真。
“姐，我的婚事，我自己做主。”
樊长玉微微一怔，到了唇边的劝慰悉数咽下。她凝望着眼前的妹妹：那张尚带稚气、透着浅浅婴儿肥的面庞，清冷安静；她拄着木杖立在书架之侧，身姿单薄，脊背却依旧挺拔如松。
樊长玉倏然恍然，昔日懵懂稚气的小妹早已长大。她心底自有丘壑，早已笃定了前路方向。她微微颔首，松口道：“好，都依你，你自己做主。”
管家出门传话。门外等候良久的赵家少年，等来的只有一句婉拒。他瞬时面红耳赤，窘迫难当，猛地收拢折扇，转身拂袖而去。步履仓促急促，宽大的袍角肆意扬起，起落之间险些踉跄跌倒，尽显少年羞赧狼狈。
第二家登门的是户部钱主事父子。其子入国子监求学，素来饱读诗书，性情温润敦厚。此番是钱主事亲自登门，携着满满一篮厚重聘礼，伫立府门前执意不肯离去，只求与宁娘一见。
宁娘拄杖缓步走出，立在门槛内侧，抬眸淡淡打量阶下少年，轻声发问：“平日通读何书？”
少年恭谨作答，言四书五经皆已熟读。
“除却这些呢？”宁娘再问。
少年沉吟片刻，答道尚有《诗经》《楚辞》。
宁娘闻言莞尔，眉眼弯弯，笑意温婉。可那浅浅笑意之下，藏着一层旁人难以参透的清冷与期许，不止眼前少年懵懂不解，就连樊长玉也全然看不透。
“你且回去，多读些济世实用的典籍。农书、医籍、工匠术法，皆可。待学有所得，再来不迟。”
少年瞬间满面绯红，窘迫垂首。一旁的钱主事亦是脸色发烫，干咳两声，意欲辩解，可对上宁娘那双澄澈通透的眼眸，所有言辞尽数哽在喉间，无从出口。他只得抬手扯了扯儿子的衣袖，悻悻转身离去。
那一篮沉甸甸的聘礼遗落在门前，侍女春兰连忙上前提起，快步追出府外，尽数归还二人。
第三家是城东富庶的王家商户，坐拥三间绸缎庄，家财殷实，富甲一方。王家主事未曾亲至，只托了媒婆上门说亲。媒婆一身大红锦袄，头戴鎏金簪饰，口舌伶俐，语速飞快如爆竹炸裂，将王家的家财底蕴、门第体面夸得天花乱坠、举世无双。
宁娘静坐花厅，手中捧着一盏温热的清茶，安静听着媒婆滔滔不绝。待话音落尽，她缓缓放下茶盏，瓷盏落桌，轻响清脆。
“我不嫁商人。”
媒婆脸上的笑意骤然僵住，慌忙补救：“小姐有所不知，王家绝非寻常商贾人家，良田铺面无数，家底丰厚，一世荣华无忧——”
“我不缺银钱。”
媒婆张唇欲再规劝，宁娘已然拄杖起身，身姿清挺，默然转身步出花厅。
媒婆愣在原地，手足无措，只得求助般望向樊长玉。樊长玉端起茶盏浅啜一口，温声送客：“嬷嬷请回。我妹妹性子执拗，主意极正。”