异族战场，北境。
古斯塔走在最前面，步伐很大，靴子踩在碎石上，每一步都扬起一小片灰尘。他一边走一边回头对桑亚德说话，声音里带着一种不加掩饰的得意。
铁灰色的鳞片在暮色中泛着暗淡的光，腰间的两柄短斧随着他的步伐轻轻碰撞，发出细碎的金属声响。
“殿下，这座矿是北境最大的灵能矿。去年产量比前年翻了一番。臣抓了管理，把那些偷懒的、磨洋工的都整治了一遍。现在矿工每天干的活比从前多了三成，出矿量自然就上去了。”
古斯塔指着一个洞口，洞口外面堆着小山一样的矿石，灰黑色的，在月光下看不出什么光泽。
“臣的方法很简单，每天定额，干不完不许出矿。干得多的，多给一碗粥。干得少的，鞭子伺候。您看，这法子管用吧？”
桑亚德看着洞口那些正在往外背矿石的黑铁级矿工。他们光着上身，脊背被矿石磨出一道道血痕，腰弯得几乎贴到地面。
有人脚上的草鞋磨烂了，赤脚踩在碎石上，血和泥土混在一起，结成了黑色的硬壳。他们不说话，不抬头，只是走，背上的矿石压得他们喘气都费劲。
桑亚德的目光从那些矿工身上扫过，没有停留。“古斯塔将军管理有方。本王回去会如实禀报帝。”
古斯塔的笑容更深了。“殿下过奖。臣不过是尽本分。”
他顿了顿，又补了一句，“北境苦，不狠管不住。臣对上面负责，对下面也负责。那些矿工虽然辛苦，但至少活着。换了别的地方，他们连活着的机会都没有。”
桑亚德没有接话，他的手指在袖子里攥成了拳头，指甲嵌进掌心里，脸上没有任何表情。
古斯塔又带着桑亚德去了黑铁级的生存营地。营地在一座矮山的背面，几十顶破旧的皮帐歪歪斜斜地扎在碎石地上。
帐篷之间的小路上到处都是污水和垃圾，几个瘦骨嶙峋的幼崽蹲在帐篷门口，眼睛很大，眼窝很深，看着桑亚德等人从面前走过，也不躲，也不叫，只是看着。
一个白发苍苍的老黑铁级从帐篷里爬出来，跪在地上，额头贴着地面，不敢抬头。他的背驼得像一座拱桥，手指关节粗大变形，指甲缝里嵌着永远洗不掉的矿石粉末。
古斯塔没有看他，直接从身边走了过去。
“殿下，这些黑铁级的居住条件虽然简陋，但臣已经尽力了。北境物资匮乏，圣水配额不足，能给他们一口饭吃就不错了。他们的苦，臣知道。但臣也没办法。北境需要用钱的地方太多了，矿上的收益要维持防线，要供养军队，要采购武器，分到他们头上的自然就少了。”
桑亚德看着那些跪在地上的黑铁级，看着那些瘦骨嶙峋的幼崽，看着那些经年被矿石粉尘侵蚀得不成人形的老人。
他的手在袖子里攥得更紧了，他没有说话，转身走了。