次日清晨。
河谷县的主街，疯了。
天刚蒙蒙亮，往日里只卖些胭脂水粉、笔墨纸砚的繁华街道，此刻已被形形色、色的读书人彻底塞满。
为了博取那位传说中微服私访的大儒青睐，整个河谷县的才子们可谓是倾巢而出。
“让开！都瞎了眼吗？这地方我家公子占了！”
几名膀大腰圆的家丁挥舞着水火棍，蛮横地将几个正准备支摊的寒门学子驱赶到一旁。
赵家公子赵瑞穿着一身崭新的月白暗花绸衫，手摇折扇，大摇大摆地走到主街正中央那棵百年老槐树下。
这里是整条街视野最好、人流最密的风水宝地。
两名书童立刻上前，手脚麻利地摆开紫檀木的案几，铺上上等的澄心堂纸，压上端砚。
随后，一幅幅装裱精美的诗词条幅被高高挂起，迎风招展。
不仅是赵家，韩家、柳家等世家子弟，皆是如此做派。
他们凭借着家底殷实、护院众多，强行将主街最显眼的位置瓜分殆尽。
那些被赶到边缘角落的寒门学子，敢怒不敢言。
有人气愤不过，低声咒骂几句有辱斯文，换来的却是世家家丁凶狠的瞪视，只能灰溜溜地缩起脖子，在阴暗的墙根底下铺开自己那劣质的泛黄麻纸。
一时间，整条主街上充斥着纸张的抖动声、研墨的摩擦声，以及互相吹捧的酸腐之音。
每个人都在伸长了脖子，用眼角的余光打量着过往的每一个老者，试图从那些穿着粗布衣裳的行人中，揪出那位能决定他们命运的社稷书院大儒。
这哪里是展示文风的雅集，分明是一个散发着浓烈铜臭与功利气息的屠宰场，每个人都把自己当成了待价而沽的肥猪。
县学教谕王先生换上了一身毫不起眼的灰布直裰，头戴一顶旧毡帽，双手笼在袖子里，像个寻常的账房先生一般，在主街的边缘慢腾腾地走着。
他微微皱着眉头，目光在那些挂满诗词的摊位上一一扫过。
赵瑞挂出的是一首咏竹诗，辞藻华丽，却空洞无物。
韩家公子写的是一篇论政的策论，通篇都在堆砌先贤的陈词滥调，毫无新意。
王先生心中冷笑，就凭这些货色，也想入社稷书院大儒的眼？简直是滑天下之大稽。
他今天特意出来，其实是为了寻找许清流。
他深知许清流的处境。
县试在即，赵家等世家绝不会放过那个八岁入内舍的神童。
想要破局，唯有借势。他昨夜已经将大儒微服私访的消息透给了许清流，并指明了明路：
凭许清流那一手老辣的台阁体和对经义的理解，只要在街头默写《论语》，必定能引起大儒的注意。
王先生知道，许清流平时为了贴补家用，偶尔也会在散学后去街角卖字糊口。
他本以为，今天这种千载难逢的机会，那孩子定会找个显眼的位置，大放异彩。
然而，王先生顺着主街从东头走到西头，又从西头绕回东头，足足转了三圈，眼睛都看酸了，却始终没有看到那抹熟悉的靛蓝小身影。
“奇了怪了。”
王先生停下脚步，避开一个急匆匆跑过的书童，心中满是疑惑。
“这小子平时行事极为沉稳，绝非不知轻重之人，难道是赵家暗中下了黑手，把他困在家里了？”
这个念头一出，王先生心中顿时有些焦躁。