祁亮比许清流起得还早。
天还没亮透，院子里就传来窸窸窣窣的动静。
许清流翻了个身，听见水瓢磕碰水缸的声响，隔着窗纸看到一个鬼鬼祟祟的人影在灶台边摸索。
他披衣推门出去的时候，差点没认出来。
祁亮换了一身粗布短打，袖口扎得紧紧的，脚上蹬着一双跑街小厮穿的千层底布鞋。
最离谱的是这家伙不知从哪弄了一把锅底灰，往两颊上抹了两道，远看活脱脱一个码头上扛麻包的苦力。
“你干嘛呢？”
祁亮回头，咧嘴一笑，露出一口白牙，跟脸上的灰形成了极其荒诞的反差。
“低调。”
许清流上下打量了他两遍。
那身短打的料子是上等的松江棉，虽然款式粗犷，但针脚细密得能数清楚，腰间系的汗巾子上还隐隐绣着暗纹。
配上脸上那两道歪歪扭扭的锅灰，就像往一碗燕窝粥里撒了把沙子。
“你这叫低调？”
“怎么了？”
“你那汗巾子值三两银子，布鞋是苏工纳底，配上一张花猫脸，满大街就你最扎眼。”
祁亮低头看了看自己，又抬头看了看许清流那身洗得泛白、袖口磨出毛边的青衫，沉默了两个呼吸。
“……你等我。”
他转身回屋，窸窸窣窣折腾了好一阵，再出来的时候，汗巾子换成了灶房擦手的粗麻布条，布鞋也换回了自己带来的旧靴子。
脸上的锅灰倒是没擦，反而又补了一层。
许清流没再说什么。
他蹲在院角的石板上，把昨晚提前准备好的东西重新检查了一遍：
书箱里塞了两本刘文镜批注的《礼记》，腰间系着钱袋，怀里揣着那块造办处的白玉佩，外头用粗布裹了三圈，贴着胸口，不会露出来。
最后，他从墙角拿起一根拆成三截的竹竿。
祁亮瞟了一眼：“钓鱼竿？”
“嗯。”
“你去清漪湖钓鱼？”
“不然呢？”
许清流把竹竿插进书箱侧面的绳套里，拍了拍手上的灰。
“你自己说的，满湖都是船，鱼被吓跑了聚在僻静处，正好下竿。”
祁亮的表情很精彩，嘴张了张，又闭上了。
他认识许清流快半年了，到现在还没完全摸透这人的路数。
昨晚明明松了口说去看题，今早又一副根本不打算上船的模样。
但祁亮到底是京城大宅门里长大的，察言观色的本事刻在骨头里。
他没追问，只是在出门的时候回头丢了句话。
“大船上有红色的烟罗垂下来，你就把你那破船划过来。”
许清流蹲在地上系鞋带，头也没抬：“什么意思？”
“没什么意思。”
祁亮抓起门边的折扇，塞进腰后。
“就是万一我需要你，总得有个暗号。”
“你能需要我什么？”
祁亮没答。他推开院门，回头看了许清流一眼，那张涂了锅灰的脸上，笑容收得很干净。
“我也不知道。但那道题的出题手法，我越想越不对劲。”
门板在身后合上，巷子里传来他脚步声渐远。
许清流把鞋带系紧，站起来，活动了两下脚踝。
辰时一刻，两人分头出发。
清漪湖在铭阳郡城南三里处，从如意居走过去不算远，但今天这条路堵得邪乎。
还没到湖边，官道上已经被各式各样的马车挤成了一锅粥。
有钱人家的漆面车厢塞在路中间，车夫扯着嗓子对骂。
穷书生三五成群地从车缝里往前钻，有人怀里抱着墨盒，有人手里攥着写好的答卷，边走边念念有词。
许清流沿着道旁的水沟走，避开了最拥堵的地段。
他和祁亮在第一个路口分开。
祁亮往东去了码头方向，那边是登主船的渡口，人最多，也最乱。