“拨给贾瑛的千把新卒，全是挑剩的残兵弱将——瘸的瘸、喘的喘、连刀都拎不稳的占了一半！十五日后校场比划，怕是还没开打就先倒下一片！”
“北伐主帅这顶金盔，早就在咱们碗里了！”
众人彼此交换眼神，嘴角齐齐上扬。
心里头都跟明镜似的：这事九成九已成定局。
冯桀却把嗓音压得更低，像怕惊飞檐角麻雀：“千万收着点劲儿！演武胜负本是虚的，最后拍板的还是陛下。若露了马脚，叫人抓到结党营私的把柄，反倒坏了大事。”
大伙儿心照不宣，只轻轻点头。
王子腾忽地冷笑一声，讥诮之意扑面而来：
“这位爷倒真敢赌，硬生生把自家和贾府的筋脉一刀斩断！倘若还挂着那层姻亲，凭贾府在朝在野的门生故旧、盘根错节的人情网，何至于闹到如今这步田地？”
“就算我们主动退让，拱手相让——”
“燕州军政一把抓，他贾瑛单枪匹马，没银子、没粮秣、没人手，拿什么撑起这副担子？”
“难不成真指望那些连自己名字都画不圆的粗汉，去理税赋、断讼案、管驿道？”
“荒唐！”
满座纷纷颔首。
文人能稳坐庙堂高位，靠的就是一手笔墨功夫——
识字断文，向来是世家子弟的独门饭碗。
睁眼瞎一个，怎么批公文？
怎么拟章程？怎么查账目？
冯桀略一颔首，目光缓缓扫过厅中诸人：“各自回去预备吧！”
“莫要轻敌！骄者必败，这话不是说来听的。”
可众人只当耳旁风。
横竖胜券在握，哪还容得下半点变数？
侯府。
辛弃疾前脚刚走，贾瑛便独自坐在院中石凳上，指尖无意识叩着膝头。
他清楚得很：自己走到今日，全仗天子信重；根基浅薄，羽翼未丰。
这新贵与老派的根本分野，正在于此。
此番争帅，一步登天，抑或原地踏步——全系于这一役。
夜深回房，王熙凤一眼就瞧出不对劲。
往日那个谈笑风生的爷，今儿却沉着脸，连茶都没动一口。
她凑近些，压低声音问：“听说爷举荐的那个吏部小官，竟一步跨到从一品御史大夫去了？”
“这官儿，是不是顶顶要紧？”
“探春妹妹跟我念叨半天，我也没咂摸明白。”
她懂品级高低，却不晓实权几斤几两。
贾瑛语气沉稳，却字字如铁：“权柄之重，超乎想象。”
“但北伐统帅之位——本侯，志在必得！”
又要打仗？
这是王熙凤心头蹦出的第一个念头。
“就不能缓一缓？爷这一走，怕又是一年半载见不着人影……”她眼波微漾，唇边泛起一丝柔柔的涩意。
贾瑛摇头，脊背挺直如松：“大丈夫立世，当逐云而上，岂能困于儿女膝下、灶台灯影？”
“争这个位子，不单为功名，更是为你，为孩子，挣一份安稳前程！”
“逆水行舟，不进则亡！”
王熙凤似懂非懂，却深知一点：爷平素随和，可遇着国事军务，向来斩钉截铁，不容置喙。
“对了，”她忽然想起，“我爹派人捎信来，不日就要抵京。”
贾瑛闻言，眉峰微凝。
王熙凤的曾祖父，当年跟着开国太祖马上取天下，封了县伯，爵位可降等承袭。
按嫡长子袭爵规矩，传到她爷爷那辈降为县子，到她父亲手上，便是县男——虽是正二品爵，却远不如王子腾显赫。