目光从上往下扫，在中间偏下的位置停住了。
“第二百四十一名……宋应星。”
他看了很久，仿佛要确认那三个字不是幻觉。
然后，极轻极轻地，吐出了一口气。
那口气很长，像把积在胸中十几年的什么东西，终于吐出来了。
“宋院正？”旁边一个声音响起。
宋应星转头，是个三十出头的青衫士子，长相普通，面色黝黑。
“在下周堪赓。”那人拱手，“也是此次参加会试的举人官。”
宋应星想了想，恍然：“泗州周经历？陛下曾称赞过你的《淮河十疏》。”
周堪赓脸上掠过一丝喜色，忙道：“都是刘中丞栽培。”
他看向榜上自己的名字——第二百三十七名。
略高于宋应星，忍不住又补了一句：“侥幸，侥幸。”
宋应星微微一笑：“恭喜。”
他没再多言，只朝周堪赓点了点头，便转身离去。
青衫身影很快没入人群，没有狂喜，没有驻足，仿佛只是完成了一件早就该做的事。
还有更重要的事，在天工院等着他。
另一边，卢象升被几个相识的士子围住了。
“建斗兄！第五名！恭喜恭喜！”
“此番必入翰林！”
身形高大的卢象升逐一拱手回礼，笑容谦和，眼神却清明得很。
第五名，很好，看来皇帝不是小气的人。
他摇摇头，甩开这些杂念。既入仕途，便尽力而为罢了。
不远处，孙元化悄悄从人群侧面溜走。
他中了第九十七名，不算高，但足够。
经过贡院外墙时，他听见几个落榜士子正在激烈争论——
“……宋应星、孙元化凭什么中？他们本就是官身！”
“就是！还有那孙元化，在台湾待过，谁知道是不是早得了题目？”
说话的是个年轻士子，名叫吴振缨，面红耳赤，声音尖利。
旁边立刻有人驳斥：
“荒唐！袁公主考，文章为凭！尔文章若佳，何愁不中？”
“若说舞弊，为何宋应星兄长宋应升未中？”
另一个年长些的士子冷笑，
“孙郎中去过台湾不假，然天启二年朝廷《抚新土诏》同样号召了天下士子前往。”
那意思是你不去怪谁？
吴振缨还要争辩，却被同伴拉住。那同伴低声道：
“莫再说了……你看那边。”
几个礼部官员正冷冷看着这边。吴振缨一凛，咬了咬牙，终究没再出声。
孙元化低下头，加快脚步离开了这是非之地。
本次榜首会元乃是名扬江南的娄东才子张溥。
然而与之齐名的张采却名落孙山，让人唏嘘不已。