贡院锁院的第十八天，至公堂。
烛火彻夜未熄。
十八房同考官分坐两侧，案上堆满了誊录后的朱卷。
为防辨认笔迹，所有墨卷都由誊录官用朱笔重抄一遍，方才送至考官面前。
空气里弥漫着墨臭、汗味，还有压抑的咳嗽声。
连日的阅卷让每个人都眼布血丝，但无人敢松懈。
这是为国取士，一字一句，都系着一个人的前程，或许还有一个地方的治乱。
“诸公，请看此文。”
声音从“易”字房传来。同考官郭如楚举着一份卷子，面色凝重中带着兴奋。
几个相邻的考官凑过来。郭如楚将文章摊开，指着头场第二题的破题处——
“《周官》云‘惟其人’，非谓任人唯亲，乃在立制以择贤。
今之察举、考课，形同虚设，何也？
制不严耳。臣以为，当仿唐之‘四善二十七最’，定职事为考。
效宋之‘磨勘’，循资历而升黜……”
文字朴实，甚至有些拙，但条理极清晰。
接着看第三题《穷则变》，文章更是大胆：
“……今大明之‘穷’，非天命也，乃人事不修。
田亩隐没，则税基蚀；卫所空耗，则兵锋钝；海禁自闭，则财源涸。此三穷也。
变之之道，在清丈、在实饷、在开海。
然变必有阻，阻在积弊，在惰吏，在固守祖制之虚名而忘生民之实祸……”
“这……”同考官刘宇亮皱起眉。
“言词未免太直，且这‘格物致知在于器用’之说，近乎异端。
文章贵在载道，此文言物说理，虽有条陈，终非文章正道。”
旁边谢德溥却摇头：
“不然。我看此文，数据扎实——你看此处：
‘辽东镇卫所历年虚报兵额，臣据兵部档册核之，泰昌元年实员仅六成’。
若非亲核档案，焉能如此具体？此非空谈之辈。”
“可文采终究平平。”陈殷插话，“会试取士，终究要看文章气象。”
“气象？”另一房的丁进冷笑。
“要气象何用？当年严分宜文章气象如何？治国又如何？”
“你——”
争论渐起。
有说此文“务实可取”的，有斥其“文理不通”的，有质疑“数据来路”的。
声音越来越大，惊动了上首的副主考王家桢。
王家桢放下手中的卷子，走过来：“何事喧哗？”
郭如楚将文章呈上。王家桢接过，就着烛火细看。
他看得极慢，一行一行，有时甚至返回到前文对照。
堂内渐渐安静下来，只听见他翻动纸页的沙沙声。
良久，王家桢抬起头。
“此文……”他顿了顿，目光扫过众考官。