时值七月，扬州城闷热如蒸笼。
江都城西北的扬州府衙内，知府刘铎在二堂书房内，已卸了官帽。
只系着寻常网巾，身着素色直裰，额间却仍沁着细密汗珠。
他沉重的写完一封寄往庐陵老家的家书，嘱咐妻儿暑热保重，勿念己身。
搁下笔，目光落在桌案并排放着的两封公文上，眉头渐渐锁紧。
这两封公文，透着古怪。
一封是江都知县张师绎的呈报——关于月前那桩闹得满城风雨的盐工命案。
两名在盐场做工的汉子，暴毙于运河边棚户内，身旁散落整整一百枚新银元。
张师绎的结案公文却写得四平八稳：
查系两盐工窃取盐商郑元化银元，分赃时口角相争，互殴致死。
赃银俱在，人证物证确凿，可予结案。
另一封，却是仪真知县姜志礼的急件公函：
仪真县正追查一桩私盐大案，两名关键证人于上月离奇失踪。
经查疑似被挟持至江都县。
请求府衙协查，并提醒“此案或与江都盐工命案有涉”。
刘铎拿起两封公文，对着窗外白晃晃的天光反复细看，嘴角渐渐浮起一丝冷笑。
“好一个‘分赃互殴’，好一个‘证人失踪’……”
他喃喃自语，将公文重重拍在案上。
“早闻两淮盐政水深如渊，今日方知，何止是深，简直是深不见底！”
他起身踱到堂前，望着檐下那方“明镜高悬”的匾额。
这是天启元年他赴任扬州时，亲手请人悬挂的。
如今三年过去，匾额依旧，堂下却不知走过多少魑魅魍魉。
“天子立志中兴，扫漠南、整军备、改税制、开海疆……”
刘铎转身，目光灼灼盯着桌案上那方扬州知府大印。
“刘某今日为官一方，若连眼皮底下的腌臜事都不敢碰。
何颜回京面对陛下，何颜自称读圣贤书？”
“好！府尊此志，在下佩服！”一个清朗声音自门外响起。
刘铎抬眼，见一名身着青色官袍、头戴乌纱的年轻官员正站在门槛外拱手。
来人约莫二十五六，面皮白净，眉眼间透着初入官场的锐气。
正是新到任的扬州推官王徽。
“良甫来了。”刘铎也不客套，挥手示意他进来，“坐。”
王徽入内坐下，见刘铎面色凝重，又瞥见桌上摊开的两封公文，心下已猜着七八分。
他是天启二年三甲进士，在刑部观政一年，今岁方外放扬州任推官，专司一府刑名。
虽是新任，却因在刑部时多得尚书顾大章指点，于司法刑狱一道颇有见识。
刘铎将两封公文推至王徽面前：“良甫主管刑名，且看看这两份东西。”
王徽细读良久，抬头时神色已极严肃。他斟酌着字句道：
“姜县尊的为人，下官在京时便有耳闻。
都说他是‘直臣’，今年四月，仪真吴家有个子弟纵马驰街被抓捕入狱。
吴家托巡盐御史递帖子说情，姜县尊硬是没理会，照律用刑、赔偿市井损失。
他既发来公函求助，所言‘证人失踪’之事，十有八九属实。”
他顿了顿，拿起江都县的公文，语气转为谨慎：
“至于张县尊这份结案呈报……下官不敢妄断。
只是江都乃扬州附郭，盐运使司衙门、各大盐商总号皆设于此。
张县尊日常与盐衙、盐商公务往来频繁，若说其中需要些‘通达权变’，也是常情。
是否徇私枉法……”王徽想起刑部观政时顾大章的教诲，正色道：
“顾部堂常训：司法者，无实证不敢妄言，无铁证不能定谳。”
刘铎缓缓点头，深以为然。他何尝不知江都知县的难处？
附郭县令，上有府衙，旁有盐司，城中尽是手眼通天的盐商巨贾。
那张师绎能坐稳这个位置，本就需八面玲珑。
只是此案牵连两条人命，若真如姜志礼所疑涉及私盐大案。
岂能因“权变”二字便草草了结？
王徽察言观色，知府尊已有决断，便试探道：
“府尊，如今仪真县既来公函求助，扬州府便有充足理由接手此案。