新宋城的城墙彻底合龙那天，林启登上了北门城楼。
城墙不算高，但厚实。城砖是用本地黏土烧制的，泛着暗红色，在阳光下显得格外沉稳。城墙外，新挖的护城河里已经引来了海水，波光粼粼。城内，街道纵横，屋舍俨然，学堂里传来孩童诵读《北海千字文》的稚嫩声音，混着港口码头装卸货物的号子，炊烟袅袅，人声熙攘。
短短一年多，这片曾经只有海浪和丛林的海岸，已经矗立起一座真正的城市。
林启的目光，却越过了城墙，越过了海湾，投向了北方。
“王爷，看什么呢？”平滋子抱着刚满月、睡得正香的林镇，轻轻走到他身边。产后她丰腴了些，气色很好，眉眼间尽是为人母的温柔。
“看路。”林启说。
“路？”
“嗯。通往北边的路。”林启手指在城墙垛口上虚划着，“阿兹特克稳了，玛雅暂时摆平了，新宋城根基也扎下了。是时候，往更北、更内陆看看了。”
他转过身，看着平滋子怀里的儿子，又看看她：“滋子，咱们脚下的这片大陆，大得超乎想象。我们目前折腾的，只是西南角的一小片。北边，是望不到头的平原、高山、大河。那里有数不尽的野兽，埋在地下的金子，还有……更早的谜。”
“更早的谜？”
“格里高利从大祭司巢穴找到的那些匕首，样式古怪，工艺精良，不像是这里的东西。平原部落流传的故事里，也有‘白皮肤、黄胡子、乘大船’的人。我总觉得，在咱们之前，可能已经有别人，用某种方式，踏上过这片土地，留下了痕迹。”林启眉头微蹙，“得去弄清楚。而且，北边的土地和资源，不能让别人占了先机。”
“王爷要亲自去？”
“不，这次我坐镇。让年轻人去闯闯。”林启看向城内校场方向，那里正传来整齐的操练声，“赵英那小子，在北海和美洲历练了这么久，该独当一面了。王泰要管玛雅和阿兹特克这条线，北边这条新路，交给赵英。”
三天后，北上探险队在新宋城北门外集结。
队长赵英，二十出头，正是锐气十足的年纪。他是最早一批流鬼戍卫军出身，跟着林启从北海打到美洲，作战勇猛，学东西也快，尤其对野外生存和侦察有天赋。林启特意将他从北海调来，就是看中他熟悉苦寒环境和与土著打交道的经验。
探险队规模不大，但很精干：五十名宋军，三十火铳手，二十长矛手兼杂役，十名阿兹特克帝国派来的向导，熟悉北方地理和部落语言，五名从沿海部落招募的、熟悉内陆丛林和山地的猎人。还有格里高利——老学者听说要去探索未知的北美内陆，激动得连夜收拾仪器和羊皮纸，非要跟着。
“格里高利先生，北边可不是特诺奇蒂特兰，没金字塔给您看，可能就是荒原和野牛，苦得很。”赵英试图劝退。
“荒原和野牛，也是知识！是这片大陆的本来面目！”格里高利眼睛放光，“何况，王爷说了，可能有更早的遗迹！我必须去！”
得，拦不住。林启特批，还给他配了两个年轻力壮的书吏当助手。
探险队带了十匹“马”——其实是骡子和几匹从阿兹特克贵族那里换来的、类似原驼的中型役畜，能驮货物。装备除了武器弹药，主要是铁制工具、盐、布匹、玻璃珠、小镜子等交易品，以及足够的干粮和药品。
出发前，林启将赵英叫到地图室。
墙上挂着一幅巨大的、由之前零散信息拼凑的北美西南部及墨西哥北部草图，很多地方还是空白。
“你们这次的目标，不是征服，不是殖民，是探索、绘图、接触、评估。”林启指着地图，“沿着海岸线往北，到大约这个位置（下加利福尼亚半岛顶端），然后转向东北，进入内陆。寻找大河（科罗拉多河或格兰德河），顺着河流往上游走。记录沿途地形、河流、植被、动物、部落。”
“重点注意几样东西：适合耕种的大片河谷；有特殊矿产（特别是闪光的沙石）的河床；从地下渗出的、黑色粘稠、有怪味的水；还有……任何看起来像是很久以前人类活动留下的石头堆、刻画或建筑遗迹。”