船队沿着千岛群岛的岛链，像一串被线穿起的珠子，继续往北。
已经是八月了。
在长安，这个时候应该还热得人发慌，女人们摇着团扇，孩子们跳进曲江池扑腾。在日本，枫叶刚开始染上一点点红边。
可在这里，在这片被古人称为“北海”的无尽蓝黑色水域上，风是刺骨的。
不是那种凛冽如刀的寒冬狂风，是一种阴恻恻、湿漉漉的冷。它从北边来，掠过尚未完全融化的浮冰，带着咸腥和某种说不清的寒意，透过厚厚的航海服，直往骨头缝里钻。
林启站在“破浪号”的舰桥上，裹紧了身上的狐裘——这还是离开日本前，平滋子特意给他准备的，说北海苦寒。他呼出的气，在眼前凝成一团白雾。
“王爷，进舱吧，外头风大。”萧琳从后面走上来，手里也抱着件披风。
“没事，看看。”林启摆摆手，目光投向舷窗外。
舰队尽量贴着群岛的西侧航行。这样一方面能避开外海可能更大的风浪，另一方面，也能随时靠岸获取淡水，观察岛上的情况。只是航线变得曲折，速度慢了不少。
右侧是深不见底、泛着墨蓝色的海洋，左侧是连绵不断、在薄雾中若隐若现的岛屿轮廓。那些岛屿大多覆盖着墨绿色的针叶林，靠近山顶的地方能看到白色的积雪。有些岛屿的岸边，还能看到巨大的、形状奇特的礁石，被海浪拍打出千疮百孔。
安静。
除了轮机单调的轰鸣和海浪拍打船身的声音，整个世界安静得让人心头发慌。偶尔有巨大的海鸟展开惊人的翼展，无声地从船桅上方滑过，投下短暂的阴影。
“王爷在看什么？”平滋子也悄悄走了过来，她换上了厚实的棉裙，外面罩了件宋国样式的比甲，小脸被风吹得有些发红。
“看这片海，这些岛。”林启没回头，“平滋子，你们日本人，对这片海以北的地方，知道多少？”
平滋子认真想了想，摇摇头：“奴婢不知。最北只到过……虾夷地。族中老人说，再往北，是妖魔和冰鬼住的地方，船去了就回不来。”她顿了顿，小声补充，“以前有胆大的渔民想去北边捕更好的鱼，很多都没回来……回来的，也说不清楚，只说是到了世界的尽头，海是黑的，天是灰的，有会吃船的大鱼和喷火的岛。”
“世界的尽头？”林启笑了，转过身，看着平滋子被寒风吹得发红的鼻尖，“这世界，大得很。这里，离尽头还远着呢。”
“那……北边还有什么？”平滋子好奇地问。这段时间的航行，虽然艰苦，却彻底打破了她对“世界”的认知。原来海可以这么大，岛可以这么多，人可以在海上住这么久。
林启望向北方那一片空茫的海天交界处，缓缓道：“根据唐史的记载，再往北，有个地方叫‘流鬼国’，大概在堪察加半岛一带。唐朝时，他们的王子还曾渡海万里，到长安朝贡，被太宗皇帝接见，赐了官爵。再往北，还有‘夜叉国’、‘窟说’（库页岛）……更北，是一片连接着另一块巨大大陆的冰原和海峡。”
他的声音不高，在海风和轮机声中，却带着一种奇异的笃定。
平滋子听得入神，眼睛微微睁大：“流鬼国……夜叉国……他们，也向大唐进贡过？”在她有限的认知里，只有日本、新罗、渤海这些“文明”国家才会和强大的唐帝国打交道。那些听名字就蛮荒可怕的地方，居然也曾万里来朝？
“对。”林启点头，眼中闪过一丝复杂的光芒，“盛唐之时，万国来朝，四夷宾服。东到日本、新罗，西至波斯、大食，南到林邑、真腊，北到流鬼、室韦……皆奉大唐正朔，学大唐衣冠文物。那才是真正的天朝气象。”
他顿了顿，语气变得悠远而坚定：“我这次航行，要做的，就是重新连接这些散落在天涯海角的土地和人民。但不是用朝贡，而是用贸易，用交流，用互利。我要打造的，是一个比大唐疆域更辽阔、联系更紧密、生命力更旺盛的贸易帝国。让宋国的丝绸、瓷器、书籍、思想，顺着我们开辟的航路，流向每一个角落。也让世界的物产、知识、人才，汇聚到长安，汇聚到大宋。”
平滋子看着他被海风吹拂的侧脸，看着他眼中那仿佛能点燃冰冷海水的光芒，心头莫名地悸动了一下。她不太懂什么“贸易帝国”，但她能感觉到，这个男人心中装着的是一个她无法想象的、浩瀚无边的世界。
而自己，竟然有幸，站在他的船上，跟着他，去看那个世界的边缘。
又航行了三天。
天气越来越冷。早晨起来，甲板和缆绳上会结一层薄薄的白霜。水手们开始穿上所有能御寒的衣服，动作也因为寒冷而有些僵硬。好在船上物资充足，粮食、腌菜、豆芽、咸肉管够，林启还特意让厨子每天熬煮驱寒的姜汤，分给所有人。