蒸汽汽车“突突”地冒着白烟，碾过平安京朱雀大道的夯土路面，在无数道惊骇、好奇、畏惧的目光中，缓缓驶向皇城。
这是林启进入平安京的第一天。他没坐牛车，没骑马，就坐着这辆在日本已经“凶名远播”的“铁壳神车”。车两边，是五十名骑着蒙古战马、全副武装、背着燧发火枪的王旗卫队。王破虏骑马在前开道，萧琳坐在林启身侧，王泰等人殿后。
队伍所过之处，万人空巷。
平安京的百姓，扶老携幼，挤在街道两旁，伸长脖子，踮着脚尖，想看清楚这位“上国王爷”和那传说中的“神车”。孩子们被那“突突”的响声和喷出的白烟吓得往大人身后躲，又被好奇心驱使着探出脑袋。老人们喃喃念着佛号，神情敬畏。商人们眼珠乱转，盘算着这“神车”意味着怎样的商机。浪人和低级武士则死死盯着卫队士兵背上那乌黑发亮的火铳，眼神复杂。
林启透过车窗的玻璃，平静地打量着这座仿唐长安而建的都城。
棋盘状的街道布局，依稀可见唐风。但建筑低矮，多以木构为主，不少已经显出破败。街上行人衣衫褴褛者居多，面有菜色。偶有穿着体面的公卿贵族牛车经过，帘幕低垂，行色匆匆。整座城市笼罩在一种沉闷、压抑、又因他们这支不速之客的到来而格外躁动的气氛中。
皇城——他们称之为“大内里”——的宫墙比林启想象的要矮小，守卫的武士穿着简陋的腹卷，手持长枪，在看到蒸汽汽车和宋军卫队时，明显露出紧张之色，但还是努力挺直腰杆。
车队在宫门前停下。早已等候在此的宫内卿（掌管皇宫事务的官员）连忙上前，用带着浓重口音的汉话恭敬道：“恭迎大宋并肩王殿下！陛下已在紫宸殿设宴，为王爷接风洗尘！”
林启下车，整理了一下身上的亲王常服，对那紧张得额头冒汗的宫内卿点了点头：“有劳带路。”
穿过一道道宫门，走过长长的廊庑。日本皇宫内部的建筑，同样模仿唐式，但规模小得多，用料也显粗陋，许多漆色已经剥落。宫女和内侍跪伏在道路两侧，头都不敢抬。
紫宸殿是日本皇宫的正殿，用于举行最重要的仪式和接待最尊贵的客人。此刻，殿内灯火通明，已经摆开了宴席。
当林启踏入殿门时，原本还有些窃窃私语的大殿，瞬间安静下来。
所有人的目光，齐刷刷地投向他。
大殿上首，摆着两张御座。一张稍高稍大，坐着面色苍白、强作镇定的白河天皇。另一张稍小稍偏，坐的是已经退位、出家为僧但仍保留巨大影响力的后三条上皇，他闭目捻着佛珠，仿佛对眼前一切漠不关心。
下首，分左右两列。左边以藤原赖通为首，坐着十几位公卿贵族，多是藤原氏一党或亲近藤原氏的朝臣，人人衣冠楚楚，但眼神闪烁。右边则以平正盛、源为义为首，坐着二十多位各地赶来的实力派大名、国司，以及少数支持天皇的武士将领。这些人大多穿着简易的铠甲或武士礼服，身形粗壮，眼神锐利甚至带着野性，与左边文质彬彬（或许只是表面）的公卿们形成鲜明对比。
林启的到来，像一块巨石砸进了这潭本就暗流汹涌的死水。
“大宋一字并肩王、太师、太保林启殿下到——！”司礼官用尽力气高喊。
白河天皇深吸一口气，在御座上微微欠身（这已经是天皇能做出的最“谦卑”姿态了）：“并肩王远来辛苦，请上座。”
在御座右下首最尊贵的位置，已经为林启设好了单独的席位，规格几乎与天皇御座平行。林启也不客气，坦然走过去坐下。萧琳作为“观察使”和侍女，跪坐于他身后侧方。王破虏、王泰、陈伍等则按刀立于殿门内侧，目光如电，扫视全场。
宴会开始。
雅乐响起，舞女翩跹。菜肴比在大宰府时精致丰盛许多，显然掏空了皇室和公卿们的家底。酒是珍藏的“唐酒”，香气扑鼻。
气氛，却诡异得让人难以下咽。
先是公卿们轮番上前敬酒，说的都是文绉绉的汉话，引经据典，盛赞大宋文物之盛，感叹“唐风日远，今得上国贵胄亲临，如沐汉唐遗风”，马屁拍得天花乱坠，但眼神里的警惕和疏离藏都藏不住。
接着是那些武士大名。他们敬酒就直白多了，嗓门大，动作粗，说的汉话也磕磕巴巴，但谄媚之意更浓。
“王爷！您那铁车，真是神物！能不能……卖我几辆？多少钱都行！”一个大名满脸通红地嚷道。