北方的天，高得让人心慌。云是碎的，一丝一丝扯在蔚蓝的天幕上，被西风刮得飞快。草已经黄了大半，一望无际地铺展到天地尽头，在风中起伏，发出单调而苍凉的“沙沙”声。远处的地平线上，隐约能看见起伏的山峦轮廓，那是大兴安岭的余脉，沉默地守护着这片曾经属于契丹铁骑的草原。
这里已经是上京道腹地，距离临潢府不过百余里。林启的车队停了下来。不是车坏了，是前方出现了另一支队伍。
约莫千骑，清一色的契丹皮室军精骑，没有打旗号，静默地列阵在前方一道缓坡上。人马皆肃静，只有战马偶尔不安地踏动蹄子，和皮甲、兵器轻微的碰撞声。为首一人，未着铠甲，只穿着一身深紫色的契丹贵族常服，外罩黑色貂裘，花白的头发在风中略显凌乱，面容沉毅，眼神复杂地望着这边。
正是萧奉先。
他没有带仪仗，没有摆出迎接“上国亲王”的架势，就这么带着一千最精锐、也最亲信的兵马，突兀地拦在了路上。意思很明显：有些话，必须在进城前，在没有那些谄媚面孔和繁文缛节的地方，先说清楚。
“王爷，是萧奉先。”陈伍在车窗外低声禀报，手已按在刀柄上。周围的三百王旗卫队瞬间进入警戒状态，骑兵向外展开，火枪手悄然占据有利位置。虽然人数处于劣势，但装备和士气截然不同。
车厢里，林启放下手中的书卷（一本《唐会要》），抬眼望向前方那道孤零零的身影，嘴角勾起一丝几不可查的弧度。
“果然来了。”他低声自语，似乎早有预料，“停车。备马。”
“父王，小心有诈。”林祥有些紧张。
“无妨。”林启摆摆手，“他若真想动手，就不会只带一千人，更不会在这里等。他是来……讨价还价的。”
林启换上一身便于骑乘的猎装，披了件狐裘，在陈伍和二十名最精锐侍卫的簇拥下，策马缓缓向前。萧绰和萧琳留在车上，但车窗掀开一角，姐妹俩的目光紧紧追随着那个走向她们名义上族叔的男人。
两军之间，一片空旷的草甸。秋风卷着枯草和尘土，打着旋儿掠过。
林启在距离萧奉先三十步外勒马。这个距离，弓箭勉强可及，但彼此的表情能看得清楚。
“一别经年，南院大王（萧奉先旧职，林启仍以此称呼）风采依旧。”林启率先开口，声音平稳，穿过风声传到对面。
萧奉先看着马背上那个比记忆中似乎更瘦削、但眼神更深邃锐利的男人，心中百感交集。一年前，他们还在西域并肩作战，一起击溃西洲回鹘的联军，一起逼迫花拉子模称臣纳贡，一起在万里黄沙中分享水囊和干粮。那时，他是辽国南院大王，手握重兵，是林启需要倚重和安抚的盟友。虽然也知道宋国强盛，但至少，面上是平等的。
可现在……
他深吸一口带着草腥味的冷空气，压下喉头的苦涩，也策马上前几步，在马上拱手：“劳并肩王挂念。奉先已非什么南院大王，不过一苟延残喘的亡国之臣罢了。倒是王爷，横扫南疆，平定内乱，如今君临北地，威势更胜往昔，当真……可喜可贺。”最后四个字，他说得异常艰难。
“亡国之臣？”林启笑了笑，笑容里没有多少温度，“南院大王过谦了。辽国国主尚在，宗庙犹存，何来亡国之说？本王此来，是为睦邻友好，互通有无，可不是来接收降表的。”
萧奉先心中冷笑，脸上却挤出些许感慨：“王爷还记得当年西域之事？茫茫沙海，缺水少粮，你我两军同心，方克强敌。花拉子模都城下，王爷以火炮轰开城墙，末将率契丹儿郎第一个冲进去……那些血与火的日子，如今想来，竟如隔世。”
他开始打感情牌。这是他现在唯一能拿得出手，也最无力的牌。
林启静静听着，没有打断。等萧奉先说完，才缓缓道：“是啊，那些日子，确实难忘。西域万里，我们是一起淌过来的。所以今天，我才会在这里，以这种方式见你。”
他话锋一转，目光如实质般落在萧奉先脸上：“若按常理，本王此刻应在临潢府的王宫里，接受你们国主和萧嗣先的朝拜。而不是在这荒郊野地，吹着冷风，和一个本该在城里等着接驾的臣子，叙旧谈天。”
这话直白，甚至带着点羞辱。但萧奉先没法反驳。他咬牙道：“王爷明鉴！奉先冒险前来，正是想以旧日情分，问王爷一句实话！王爷此次北来，究竟意欲何为？当真只是为了那虚无缥缈的‘通商互市’？还是……要行那假途灭虢之事，将我契丹最后一点立足之地，也彻底抹去？！”
他的声音因为激动而有些发颤，眼睛死死盯着林启。这是他最深的恐惧，也是他必须问清楚的问题。辽国现在什么情况，他比谁都清楚。萧太后（萧观音）死后，朝政更加腐败，耶律延禧只顾享乐，萧嗣先之流只会逢迎拍马。上次和约之后，允许保留的常备军不过两万，还被分割驻防。疆域只剩下贫瘠的上京道，经济命脉几乎全被宋国通过贸易、贷kuan控制。北方那些野人部落（室韦、阻卜等）还勉强能靠辽国旧日威名震慑，若是宋国真的大军压境，这些墙头草会立刻倒戈。
如今的辽国，就像一只被拔光了牙、打断了腿的老狼，连狗都不如，只是一只待宰的羊。唯一的价值，就是还能替宋国看着更北边的草原，不让那些真正的野蛮部落南下骚扰。萧奉先知道，林启之所以还没动手，不是仁慈，只是觉得彻底消化这块硬骨头还有点麻烦，不如留着看门。
但他不甘心！真的不甘心！他是萧奉先，是和耶律大石一起，在西域见识过更广阔天地的人！他可以接受辽国做宋国的藩属，甚至做一条听话的狗，但绝不能接受辽国像猪羊一样被圈养、被随意宰杀！狗急了还跳墙，狼死了也要咬下一块肉！他今天来，就是想为辽国，争取最后一点……做狗的尊严，而不是做羊的命运。