雨，终于停了。
天像是漏了半个月的筛子，总算被补上了。云层散开，久违的阳光刺破阴霾，照在泥泞的大地上，蒸腾起一片湿漉漉的水汽。但没人有心情欣赏这雨过天晴——路上积水未退，灾民还未安置，而南方，叛乱正炽。
“快！再快！”
林启伏在马背上，狠狠一抽马鞭。胯下的骏马喷着白气，四蹄翻飞，踏在湿滑的官道（水泥路在南方还未完全普及，但主干道已铺设）上，溅起泥浆。他身后，是同样狼狈却目光坚定的林泰、林祥，以及陈伍率领的数十名安抚司精锐和王府亲卫。所有人都是满身泥点，眼窝深陷，嘴唇干裂，但没人抱怨，没人掉队。
几天几夜，除了必要的饮马、啃几口干粮，几乎没下过马。林启知道，时间就是一切。瘟疫？这消息比叛军的刀枪更让他心悸。必须尽快赶到韶州，控制局面，否则叛军裹挟流民北窜，瘟疫蔓延，整个南方都要糜烂！
“爹，前面就是韶州界碑了！”林泰指着前方喊道，声音沙哑。
林启抬头，果然看到前方路口矗立的石碑。他长出一口气，但心头那根弦绷得更紧。到了，决战之地。
韶州城下，旌旗招展。狄青的帅旗和“平叛行军总管”的大纛在湿漉漉的空气中低垂。营寨扎得齐整，巡逻士卒精神还算饱满，但空气中弥漫着一股压抑和……淡淡的、混合着草药和某种不祥气味的怪异味道。
“王爷！”得到通报的狄青早已顶盔掼甲，带着一众将领迎出营门。这位老将脸上也带着连日奔波的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。看到林启一行人风尘仆仆、几乎是从泥水里滚出来的模样，他眼中闪过一丝动容，抱拳行礼：“末将狄青，参见王爷！救援来迟，致使叛乱糜烂，请王爷治罪！”
“现在不是请罪的时候！”林启甩镫下马，腿一软，差点没站稳，旁边的林泰和陈伍赶紧扶住。他摆摆手，示意没事，盯着狄青：“情况如何？仔细说！”
一行人快步走向中军大帐。路上，林启已看到营中设置了多处冒着烟的土灶，大锅里熬煮着刺鼻的草药汤，士兵们排队领取、饮用。还有专门的隔离区域，用石灰划了线。
“王爷请看沙盘。”进了大帐，狄青也不废话，直接指向中央的岭南沙盘。“叛军主力约八千，加上裹挟的流民，总数曾逼近一万二。目前盘踞在英州真阳、浈阳一带。”他指着沙盘上几处标记。“末将接到王爷军令后，已派三千轻骑，由骁将杨再兴统领，昼夜兼程，赶至英州以北的观音山、大东山一线，依托山势，构筑防线，阻其北窜。同时，韶州、连州等地驻军也已动员，封锁各条要道。”
“瘟疫呢？”林启最关心这个。
狄青脸色一沉，指向真阳附近：“据探马回报和逃出的流民所述，叛军占据真阳后，烧杀抢掠，尸骸遍地，加之秋雨连绵，洪水过后，瘟病已起。最初只是腹泻、发热，如今已有多人咳血、身上现黑斑，死亡极快。叛军中人心惶惶，每日皆有逃卒。杨再兴报，其前锋哨探已发现疑似病死者被弃于道旁。末将恐其有意将病患驱赶至我军阵前，已严令各部不得接触任何从南面来的人畜，饮水必须煮沸，发现异常立即上报、隔离。”
帐中气氛凝重。刀枪箭矢看得见，这看不见的瘟神，才最可怕。一旦在军中传播，不用叛军打，自己就垮了。
林祥忽然小声开口：“爹，狄将军，这症状……像是鼠疫，或者……霍乱？洪水过后，水源污染，尸体腐烂，极易滋生此类疫病。需严格隔离，病患接触之物乃至尸体，必须深埋或焚毁，水源需用明矾或石灰澄清消毒，所有人需用沸水或烈酒擦拭身体，掩住口鼻……”他越说声音越小，因为发现所有人都盯着他。
林启看了儿子一眼，眼中闪过一丝欣慰。这小子，书没白看。“狄帅，我儿所言，可记下了？”
狄青重重点头：“已按类似方法处置。只是药材、石灰、烈酒紧缺。末将已命后方加紧运送。”
“不够。”林启斩钉截铁，“陈伍！”
“在！”
“立刻传令：一，命长安、洛阳、成都、建康，抽调太医院及各地名医，组成‘防疫医队’，携带足量药材（特别是黄连、黄芩、大黄、石灰、烈酒），火速南下！沿途各州府，必须全力保障通行、补给！”
“二，命荆湖北路、江南西路等灾区，防疫等级提到最高！按林祥所言，严格处置水源、尸体，发放药物，设立隔离所！灾民安置点必须分散，保持通风干燥！”
“三，通告广南东路、广南西路所有州县，封路！封村！任何人不许随意流动！各关卡严格盘查，有疑似症状者立即隔离！所需物资，由官府统一调配输送！”
“四，让我们的人（安抚司密探），想办法混进叛军控制区，不，不用混进去，就在边缘，用箭射传单进去！告诉被裹挟的流民，朝廷知道他们是迫不得已，只要放下武器，主动到指定地点接受检查和隔离，朝廷不追究，还给治病，给饭吃，安排回家！但若执迷不悟，与叛匪为伍，则与叛匪同罪，格杀勿论，死后焚尸，不得入土！”
一条条命令，冷酷而清晰。尤其是最后一条，攻心为上。瘟疫是双刃剑，能摧垮叛军，也能逼疯他们。必须给那些被裹挟的、想活命的人，一条生路。
“那叛军主力如何处置？”狄青问到了关键。围而不攻？等他们病死？还是……