庆历元年，三月，汴京的杨柳刚抽芽，政事堂里的火药味就能把人呛个跟头。
“荒谬！简直是荒谬绝伦！”
夏竦把一份公文“啪”地摔在范仲淹面前的案几上，花白的胡子气得直抖。刘太后还政后低调了没俩月，如今又成了反对新政的急先锋。
“范希文！你看看你手下那些人干的好事！‘明黜陟’？分明是党同伐异！监察御史张大有，不过是在青苗法细则上与你有些异议，你便指使吏部考功司，以‘年老昏聩、不堪任事’为由，要把他赶到琼州去管盐场！他今年才四十六！四十六！你这是要堵天下人的嘴吗？！”
范仲淹坐在主位，脸色也不太好看，但腰背挺得笔直：“夏公，张大有不思政务，尸位素餐是真。考核文书在此，三年未有建树，反多谬误。罢黜乃依制度而行，何来党同伐异？”
“制度？你的制度！”另一边的贾昌朝阴恻恻地接口，“范相，‘抑侥幸’、‘精贡举’是好事。可你一道令下，要清查‘恩荫’，那些靠祖上功劳在衙门里混口饭吃的荫官，你让他们去哪？去街边要饭吗？还有贡举，一下子要加考‘时务策’、‘律学’，天下读书人苦读经义多年，你让他们临时改弦更张？你这是要绝了寒门士子的上进之路！”
“正是要让他们学点有用的！”富弼年轻气盛，忍不住拍案而起，“贾相公！那些荫官有几个真能做事的？不过是耗蠹国库的米虫！至于贡举，经义自然要考，可若只知死读诗书，不通实务，不明律法，考上进士又如何？还不是被胥吏玩弄于股掌，于国于民何益？！”
“富彦国！你放肆！”章得象也加入战团，“你这是诋毁天下士人！按你这说法，我们这些老骨头，是不是都该回家抱孙子去？！”
“下官不敢！只是就事论事！”
“就事论事？我看你们就是想借新政之名，行清洗之实，好安插自己人！”
“你血口喷人！”
政事堂里吵得像菜市口。唾沫横飞，脸红脖子粗。几个负责记录的小吏缩在角落，头都不敢抬。
仁宗皇帝赵祯坐在垂拱殿，听着内侍低声转述政事堂的争吵，一张清秀的脸上满是苦恼和疲惫。他面前也堆着两摞奏章，一摞是范仲淹等人关于新政进展（其实没啥进展）的汇报和各种请求“乾纲独断”的支持，另一摞是夏竦等人弹劾范仲淹“专权跋扈”、“败坏祖制”、“搅乱朝纲”的控诉，雪花片一样多。
“王相，你说……范卿他们的新政，是不是……太急了些？”小皇帝看向一旁沉默不语的宰相王曾。王曾资历老，算是中间派。
王曾叹了口气：“陛下，范希文等人，忠心体国，锐意革新，其心可嘉。然……药石虽好，下得太猛，恐病人不受啊。‘明黜陟’得罪了庸官，‘抑侥幸’得罪了勋贵，‘精贡举’得罪了士林……这满朝上下，能动、能变的地方，都快被他们动遍了。反对之声如此汹涌，也在情理之中。”
“可范卿说，这些都是积弊，不除不行……”
“是积弊。可除弊，需讲方法，更需……时机。”王曾委婉道，“譬如那‘均公田’，想法是好的，抑制兼并，使耕者有其田。可怎么均？谁去均？各地田亩情况千差万别，豪强隐匿田产已成惯例，派下去的官员若不得力，或心存偏私，只怕良法变成苛政，惠民变成扰民，甚至……激起民变啊陛下。”
小皇帝不说话了，手指无意识地抠着龙椅扶手上的金龙。他觉得范仲淹说得都对，可夏竦他们说的好像也有道理。他想支持范仲淹，可又怕真的闹出乱子。母亲（刘太后）虽然还政了，可私下递来的条子也说“新政过激，宜缓图之”。
“罢了……今日先到此。让范卿……遇事多与夏卿他们商议，以和为贵。”小皇帝最终无力地挥挥手。
消息传到政事堂，范仲淹愣了半天，猛地一拳捶在案上，墨汁溅了一身。