五月十八，盐州城下。
风不一样了。在宋境，风里是黄土和血腥。过了横山，进了这所谓的“夏境”，风里除了血腥，还多了股羊膻味、牛粪味，和一种……陌生的、属于异国他乡的荒凉气息。
林启的三万大军，就在盐州城南二十里一处背靠矮山、面向平川的坡地上扎下了营。营寨扎得极有章法——外层是削尖的木栅和陷坑，栅后是连夜赶工夯筑的土墙，墙上插满防止攀爬的尖刺。土墙后，才是那一辆辆可以迅速拼接成车城的偏厢车。再往后，是炮位、神机营阵地、步兵营帐，最后才是中军和骑兵马厩。
整个大营像个层层嵌套的铁刺猬，又像一只盘踞在山坡上、随时准备噬人的巨兽。
“王爷，盐州城四门紧闭，城头旌旗不少，但看样子守军不多，顶天一万。”陈伍指着远处那座土黄色的城池，“元昊的中军大营在城北十里，背靠无定河。探子回报，这两天不断有西夏各部的兵马从北面、西面赶来汇合，看烟尘规模，至少又聚起了五六万人。”
“五六万……”林启站在临时搭建的瞭望台上，用千里镜观察着盐州城和更远处西夏大营的动静，“加上城里的，元昊手里又能凑出七八万兵了。还真是百足之虫，死而不僵。”
“咱们就三万，深入敌境，是不是……”折继闵有些担忧。他擅长奔袭游击，但这种在敌人腹地扎下硬寨、摆明车马打阵地战的事儿，心里没底。
“三万，够了。”林启放下千里镜，“元昊新败，士气低落，各部心怀鬼胎。他这七八万人，看着多，能拧成一股绳拼命的有多少？咱们这三万，是百战精锐，火器精良，粮道畅通。守，绰绰有余。攻……”他笑了笑，“看心情。”
正说着，秦芷从营中快步走来，脸上带着兴奋：“王爷，范大人派人从保安军送来的第一批补给到了！粮食够吃三个月，火药、铅子、箭矢足备，还有……月薇夫人让人加急送来的二十门新铸的‘虎蹲炮’，射程近，但轻便，霰弹打出去就是一片，守营垒再好不过！”
“好！”林启抚掌，“告诉范仲淹，粮道是命根子，务必万无一失。让陈伍的夜不收，配合范大人的护卫，把从保安军到这里的五百里粮道，给我盯成铁桶！至于那二十门虎蹲炮……”他看向秦芷，“你看着布置，重点加强两翼和营门。”
“是！”
接下来的几天，盐州城下出现了诡异的一幕。
宋军大营稳如泰山，每日按时操练，炊烟袅袅，甚至偶尔还能听到士兵唱家乡小调的声音。而西夏大营则一片忙乱，人喊马嘶，不断有新的队伍开到，又不断有小股骑兵出营，绕着宋军大营转圈，像一群烦躁的狼。
李元昊快疯了。
他逃回盐州，第一件事就是砍了盐州守将——因为守将在他兵败逃回时，竟然犹豫了一下才开城门。第二件事，就是八百里加急，向兴庆府（银川）以及各地部落征调兵马。他知道，必须尽快吃掉林启这支孤军，否则他这“大白高国皇帝”的威严，就要扫地了。
可兵马好调，士气难聚。好水川、野狼坡两场大败，逃回来的兵将把宋军火器的恐怖传得神乎其神。新调来的部落兵将半信半疑，可看到那些败兵脸上未消的惊恐，心里也直打鼓。
更麻烦的是，林启那支该死的军队，竟然还敢派小股骑兵出来晃荡！
每天都有几十、上百的宋军轻骑，大摇大摆地出现在盐州城周围。他们不攻城，不劫掠，就沿着官道、绕着村庄跑，遇到西夏的小股部队，能打就打，打不过就跑，滑不留手。他们甚至故意在一些靠近水源的村落附近停留，用生硬的党项语喊话：
“汉王仁义之师，只讨元昊，不伤百姓！”
“尔等皆是被元昊胁迫，放下刀枪，回家种地，汉王不究！”
“看看！这是大宋的骑兵！元昊的铁鹞子，已经被我们杀光了！”
盐州附近的党项、羌人牧民哪见过这个？宋军不是应该躲在城墙后面发抖吗？怎么敢跑到我们地盘上耀武扬威？可看着那些宋军骑兵精良的盔甲、雄健的战马、还有背上那古怪的“铁棍”（火枪），又不得不信——野狼坡败下来的溃兵说了，宋军的铁棍会打雷，百步外取人性命。