魏昶君一怔，连忙去扶。
“老丈快起，我不是老爷，就是过路的，问问。”
老农却不敢起，只是一个劲磕头。
“老爷开恩！老爷开恩！”
那一刻，魏昶君伸出的手僵在半空。
他看着眼前惶恐如惊弓之鸟的老人，那声“老爷”如同最尖锐的嘲讽，刺穿了他数十年的理想。
红袍天下，人人平等？
何时起，这朴素的百姓，又对着陌生人跪地喊“老爷”了？
他试图建立的，一个人人能挺直腰杆的世界，似乎正在加速滑向那个他曾经誓要粉碎的旧时代，一批人高高在上作威作福，另一批人匍匐在地任人宰割。
半月后，一个风雪交加的傍晚，魏昶君独自如同寻常旅人，回到了京师火车站。
没有仪仗，没有迎接。
他站在空旷的月台上，看着漫天飞舞的雪花，远处京师城墙的轮廓在暮色中模糊。
江南的盘剥、海上的垄断、边关的蛀虫、老农的跪拜......一幕幕在眼前交织。
“又走上老路了么......”
他低声自语，呼出的白气瞬间被寒风吹散。理想国度的光芒，在现实的冰风雪雨中，显得如此微弱。
腐蚀的速度，远超他最坏的想象。
而三位重臣的横死，更是证明，腐蚀者已不再满足于暗中吸血，开始明目张胆地杀人立威，争夺这艘巨轮的舵柄了。
翌日清晨，魏昶君召开了会议。
气氛凝重肃穆，首先自然是沉痛哀悼青石子、李定国、阎应元三位重臣的环节。
民会总代表陈望与启蒙会总师张廷玉，先后出列，声情并茂，追忆三位大人的丰功伟绩、忠贞体国，说到动情处，甚至哽咽拭泪，满朝文武，无论真心假意，皆面露悲戚。
哀悼毕，陈望话锋一转，语气沉痛而恳切。
“里长，三位柱石骤失，实乃国朝之大不幸，亦里长之心痛。”
“我等每思及此，寝食难安。然，国不可一日无主事之人，政务不可一日停辍，里长年高德劭，为我红袍操劳数十载，如今又遭此打击，臣等实不忍再见里长如此辛劳。”
张廷玉紧接着出列，须发颤巍，一副忧国忧民的老臣模样。
“陈总代表所言，实乃臣等肺腑之言，里长乃红袍旗帜，当颐养身体，永享安康。”
“然，国事繁巨，千头万绪，若仍事事劳烦里长，我等万死难辞其咎。”
“为江山社稷计，为里长身体安康计，老臣斗胆，与陈总代表及诸位同僚商议，有一愚见......”
他顿了顿，目光扫过殿中不少暗中点头的官员，提高了声音。
“恳请里长恩准，设立‘元老议事会’，遴选朝中德高望重、经验丰富之重臣，如陈总代表、老臣等，及各部院贤达、地方督抚代表入会。”
“凡军国要务、钱粮赋税、官吏任免、律法更张等大事，皆由元老会先行商议，拟定章程，再呈报里长。”
“如此，既可集思广益，避免疏漏，又能为里长分忧解劳，使我红袍基业，稳如泰山，绵延万世！”
此言一出，殿中顿时响起一片低低的附和之声。
许多官员，尤其是与陈、张二人关系密切，或本就对权力有想法的，纷纷出言表示附议，言辞恳切，无不是“为里长分忧”、“为江山社稷”云云。
魏昶君端坐御座之上，面色平静无波，目光缓缓扫过殿下那一张张或真诚、或伪善、或忐忑、或热切的脸。
最终，他的目光落在了人群前列，那个他亲手提拔、寄予厚望的民会新锐，陈平身上。