李定国酷吏之名传遍天下的同时，民会也在迎来新的挑战。
南北大运河的工地上，往日喧嚣的号子声沉寂了下去，只剩下呜咽的北风卷着尘土，掠过搁浅的破旧木船和散落一地的石材。
民会总代表陈望站在一处半完工的堤坝上，望着眼前这片烂摊子，眉头锁成了川字。
他身后跟着几名从各地抽调来的民会骨干，个个面色凝重。
几天前，这里还是热火朝天。
负责此段运河工程的启蒙部官吏张主事，因贪墨工程款、结党营私，被总长青石子带着人连夜查抄，锁链加身，直接押往了京师。
人是抓了，可留下的窟窿，却大得能吞下一座山。
临时搭建的工棚里，陈望召集了紧急会议。
油灯的光晕摇曳，映照着众人疲惫而焦虑的脸。
“账目彻底乱了！”
负责查账的民会代表是周大人，一个会计，把几本厚厚的账册摔在简易木桌上，溅起一片灰尘。
“张主事这帮蛀虫，虚报工料价格，倒卖朝廷拨下来的钢筋水泥，甚至伪造民工名册冒领工钱！初步核算，亏空至少八十万红袍元！”
“不止是钱的问题！”
负责联络工地的代表赵大锤，原是石匠出身，凝视着桌案上的文书苦笑。
“工程也被他们搞垮了，用的石料以次充好，砂浆比例不对，好几段新修的堤坝，一场小雨就冲垮了，更可气的是，河沙、石料供应，被本地豪强‘兴盛商行’垄断，价格抬得极高，别的商家想进来，就被他们派人打砸威胁！”
“朝廷之前的几次拨款，就像肉包子打狗，有去无回。”
另一名代表叹气。
“现在张主事倒台，户部和启蒙部那边直接卡住了后续款项，说等案子查清、亏空追回再说！可这运河工期耽误不起啊，眼看汛期就要到了，一旦发大水，这半拉子工程就得全毁，下游多少百姓要遭殃！”
工棚里陷入沉默，只有风声呼啸。
有人试探着开口。
“陈代表，要不咱们像以前那样，发动百姓募捐？先应应急？”
立刻有人反驳。
“募捐？杯水车薪，八十万的窟窿，得募到什么时候？再说，百姓哪还有余钱？”
又有人开了口。
“要不就把这烂摊子甩回给启蒙部？是他们的人搞出来的，让他们自己擦屁股！”
“对！让他们想办法！”
陈望一直沉默地听着，手指无意识地敲着桌面。
等众人争论稍歇，他才缓缓抬起头，目光扫过每一张脸，声音不大，却异常清晰。
“募捐，是乞讨，也是换个名头去榨干百姓，推诿，是懦弱，这两条老路，都走不通了。”
他站起身，走到工棚门口，望着外面死气沉沉的工地。
“这是民会接手的第一桩大事，是里长和天下百姓看着我们的试金石，我们不能按启蒙部那套旧规矩来，得用新法子，走一条没人走过的路！”
陈望没有坐在工棚里听汇报，他带着民会代表，直接扎到了工地上。
他们脱下代表身份的蓝布褂子，换上粗布短打，混在那些因停工而无所事事的河工中间。
白天，跟着老河工查看被冲垮的堤坝，用手抠开松散的砂浆。
晚上，挤在漏风的工棚里，听民工们用粗话骂娘，抱怨工钱被克扣、吃的猪食、住的窝棚。
“老哥，这石头，咋这么不经泡？”
陈望指着一段坍塌的护坡问一个抽旱烟的老河工。