“没有铁路，我们只能靠这些油车运设备，但这里的盐尘会堵塞化油器，每行驶二十里就要清理一次。”
随行工匠掀开发动机罩，露出被盐结晶覆盖的零件。
“盐粒会频繁钻进气缸。”
宋应星用地质锤敲了敲车轮。
“看这轮胎，才跑半个月就被盐壳磨平了花纹，但比起骆驼，这些车至少能多拉三吨勘探设备。”
他指向远方一片白色结晶地带。
“那里本该是火车站的位置。但钻探显示地下十米都是流动的盐沼，任何建筑都会在半年内倾斜倒塌，这就是红袍铁路止步的原因。”
宋应星复杂看着。
“罗布泊取钾之难，首在交通，无铁路则重器难运，唯赖此简陋油车勉力支撑。”
宋应星站在改装油车旁，手指仔细抚过每件物资的包装。
他解开一袋青稞面的捆绳，抓出少许面粉在指尖揉搓，干燥度合格。
又揭开木桶检查腌菜，确认盐渍没有渗出。
水囊被逐个掂量重量，听水声判断存量。
他特别检查了天工院特制的蒸馏装置。
铜制冷凝管接口处有些许水渍，立即让工匠重新密封。
药箱里的解毒剂瓶口蜡封完好，但防暑药粉受潮结块，他责令立即更换。
转身面对列队的勘探队员时，宋应星玄色官袍的袖口还沾着面粉。
他目光扫过这些年轻的面庞，声音沉静如古井。
“三个月前此时，第三勘探队十二人全数葬身盐沼，上月地质组连人带骡马被流沙吞噬。”
他举起一本边角卷曲的勘察日志。
“这上面每个红叉，都是前辈用性命换来的教训。”
“你们也要做好准备。”
这一刻，罗布泊勘探营地笼罩在破晓的灰白光线中。
宋应星站在改装油车旁看着。
“宋院长！”
农学院带队的学生上前一步。
“我们就是知道这里困难才来的，这次我们改良了深井取样器，定能探明钾盐层。”
旁边勘测队的姑娘站得笔挺。
“新绘的盐壳地形图已标注流沙区，可避开危险地带。”
她手背上有保护仪器时留下的刮痕。
红袍军工兵沉稳报告。
“地基勘探组已就位，发现东侧有硬质盐岩层，适合打桩。”
宋应星目光扫过这些年轻面庞。
“上月地质组十二人葬身盐沼......”
“我们知道。”
农学生打断道。
“但江南秧苗等钾肥救命。我们测算过，亩产差三成就意味着千万人缺粮。”
勘测姑娘平静接话。
“死亡数据我们都看过，但每份样本都可能让中原多收一石粮。”
工兵班长铁甲铿锵作响。
“建不成基地我们不回去，红袍军的名号不是白叫的。”
“这里必须要铺开基地，才能让钾肥开始大量运输，中原才不会缺乏粮食。”
没有豪言壮语，只有朴素的陈述。队员们最后检查装备时，农学生小心包好取样袋，勘测员校准罗盘，工兵清点桩锤数量。
发动机轰鸣响起时，宋应星看见那些年轻的身影在车窗里向他挥手。
一队又一队车队驶向荒漠深处，车辙在盐壳地上刻下坚定的印记，向着生死未卜，出发！