忽然，站在队列侧后方的总兵许自强微微挺直了身子，侧耳听著动静。他是行伍出身，耳朵灵。
「听见没？」他低声问旁边的中军。
中军茫然摇头。
许自强脸色却凝重起来。远处，隐隐传来闷雷样的响声，不是天上打雷，是地上来的。紧接著，脚下地面开始轻微震动，震感越来越明显。
跪在前边的楚王也感觉到了，不安地挪动了一下肥胖的身子。
这时，所有人都听见了。闷雷声变成了滚雷响，连绵不断，从北边官道的尽头压过来。
地平线上，先是一杆明黄绣金龙的皇帝大纛旗冒了出来。紧接著，是几排顶盔贯甲的骑兵，人马都披著鲜红的布面铁甲，胸前的护心镜在秋日下反著刺眼的寒光。
队伍里的嘀咕声瞬间没了。
骑兵后头，是更多的骑兵，然后是望不到头的步兵方阵。兵士们清一色穿著红色布面铁甲，带著铁臂甲，插著红缨的铁盔，远远看去，像一片移动的火烧云。队伍当中，还夹著好些驮马和骡子拉著的炮车，炮身拿油布盖著，但粗长的轮廓清晰可见，有长身的六斤、四斤青铜炮，也有短粗的三百斤将军炮。
没喧哗，只有脚步声。千万人如一人踏步的声响，混著铠甲叶片摩擦的哗哗声，还有炮车轮子压过路面的闷响，沉沉地敲在每个人心上。旗帜一片接一片，长枪如林，刀牌如海，火铳兵肩上的鸟铳在日光下闪著乌光，铳口密密麻麻，一眼望不到边。细看之下，拿铳的兵士竟占了三四成还多。
军队越靠越近，已经能看清最前面兵士的脸。年轻，黝黑，没什么表情，眼神平视前方，带著一股沙场里滚出来的杀气。队伍里只有军官短促的口令声，再听不到别的响动。
跪迎的队伍彻底静了。王爷们张著嘴，忘了擦汗。官员们低著头，不敢再看。那沉默的军容和森然的火器带来的压力，比锣鼓喧天更甚，压得人喘不上气。
唐晖觉得自己的手心冰凉，万岁爷这是要干什么？贺逢圣一直半闭的眼也完全睁开，看著那铁与火汇成的洪流，嘴角抿成一条直线。
许自强紧紧握著拳，他是带兵的，比文官懂行。这支御前军，衣甲鲜明，火器精良，步伐齐整，比他手下那些衣不蔽体、为欠饷闹事的兵，强了何止十倍！皇上带著这样的兵和这么多炮来……这哪是来讲道理的？
终于，皇帝的金辂在精锐骑兵的簇拥下，缓缓行到迎驾队伍前头。金辂两侧和后头，赫然跟著一帮重量人物：身著亲王袍服的秦王、年轻英武的唐王、皇上的「御用背书人」衍圣公孔胤植，还有面色复杂的礼部尚书钱谦益、兵部侍郎李邦华等人。司礼监掌印太监魏忠贤也骑在马上，阴鸷的目光扫过跪迎的众人。
车驾停稳，护卫掀开车帘。
崇祯皇帝从车里下来，没穿龙袍，就是一身靛蓝色的箭袖戎服，外罩一件猩红斗篷。他站在车辕上，目光平静地扫过下面跪了一地的官员和藩王。
他的目光在贺逢圣的玉带上停了一下，在唐晖绷紧的脸上掠过，在几位藩王肥胖的脖颈后顿了顿，最后，扫过自己身后那支沉默如山、装备精良的军阵，以及陪著一起来的宗室、勋臣、文官和内廷的人。
年轻的皇帝脸上没什么表情，只是轻轻跳下车，踏上了湖广的土地。
旷野上，只有风吹旗幡的猎猎声，和那支连黄台吉打起来都费劲儿的御前新军带来的、令人窒息的威压。
(本章完)