李杭咽了口唾沫，喉咙干得发疼。他摸了摸脑袋，光溜溜的，辫子梳得顺溜。可心里那根辫子，好像总也梳不齐整。袖子里，手指死死抠著一块温润的玉佩，那是他上一次中进士时，父亲亲手给他系上的。
「搜身！」一个尖利的声音打断他的思绪。
范文程指挥著几个汉人包衣站在宫门口，挨个检查。笔砚、吃食、甚至衣带结扣，都要捏一遍。有个士子带的墨锭被疑心太重，当场砸开查看。
轮到李杭。他递上考篮，手稳得出奇。
范文程翻检著他的笔墨，抬眼打量他：「全州李杭？」
「是，学生李杭。」李杭垂首。
范文程没再多问，挥挥手。李杭躬身一礼，踏入那扇朱红宫门。门在身后合上，发出沉闷的响声，像关进了一个巨大的棺材。
江南会馆，声音越来越高。
那瘦高举子念到关键处，声音拔了起来：
「……卫道子言，宗室科举，必致强枝弱干，祸起萧墙。试问：大唐宗室，如李孝恭、李道宗辈，出将入相，岂非国之柱石！东汉诸刘，匡扶汉室，岂不如曹魏孙吴？防乱在制度，非在禁锢亲族！」
「好！」底下有人喝彩。
「肃静！听念完！」更多人喊道。
举子继续念，语速加快：
「又言科举乃天下公器，不可轻授。然则，公器之公，首在机会均等！今大明宗亲亦是大明子民，若独禁其科考之路，无异于先行剥夺其争竞之资格，此与公器之本意，岂非南辕北辙？开此禁，非授其官，而是予其机会，使之可凭本事与天下士子公平一搏。如此，方称得上一个公字！」
堂内像炸了锅。
「与天下士子公平一搏.」一个年轻士子连连点头，「道理倒是没错的。」
旁边一个老成些的摇头：「话说得漂亮，可宗室毕竟天潢贵胄，起点不同，如何公平竞争？」
角落里，一个陕西来的士子插话：「额看挺好！谁有本事谁上，总比某些人占著茅坑不拉屎强！」他话糙，引来一阵哄笑，也引来几道不满的目光。他又哼哼道：「这《皇明通报》开了读者评，额们也可以投稿评理是支持卫道子的，还是支持思文先生的，都可以写文章投了去！」
这话又引来一阵议论，不少气盛的读书人已经跃跃欲试了，好像根本就没想过什么因言获罪。
跑堂的伙计提著大茶壶在人群里钻来钻去，添热水，收铜板，脸上笑开了花。
这报纸，卖得比过年炮仗还火。
昌德宫，偏殿考场。
李杭坐在冰冷的条凳上，铺开试卷。题目只有一行字：