“打是要打，但不是蛮干。从现在开始，每个人都得听我的命令，没有命令，谁也不许擅自行动。”他的目光扫过每一张脸，严肃得像是换了个人，“这一仗只能赢不能输。赢了，靖-囯-军就能在陕北站住脚。输了，这里所有人——”
他顿了顿，把后面的话咽了回去。
但所有人都懂。
那一夜，没有人睡觉。沈砚之和马汉章凑在篝火边，把马家砭的地形画了一遍又一遍。马汉章凭着记忆，把沟有多深、坡有多陡、哪里有大石头可以藏身、哪里有小路可以撤退，统统说了出来。沈砚之把这些信息一一记在心里，反复推演每一个环节。
哪里设伏，谁打头阵，谁负责截断退路，谁负责赶大车撤离，撤退走哪条路线，第二集合点在哪里……他把十三个人的名字挨个排进去，给每个人都分配了明确的任务。
碎娃的任务是在沟口放哨，看到运粮队来了就学鸟叫。
“你会学鸟叫吗？”沈砚之问他。
碎娃二话不说，把两根手指塞进嘴里，吹出一声清脆的鸟鸣。那声音惟妙惟肖，在寂静的夜里回荡，连马汉章都愣了一下。
“你爹教的？”沈砚之问。
碎娃摇摇头，眼神暗淡了一瞬：“我爹早就没了。是我自己在山里头学的，学了两年。”
沈砚之沉默片刻，伸手按了按他的肩膀：“好。这个任务就交给你。”
天亮时分，计划终于定了下来。十四个人分成三组：沈砚之带五个人负责正面伏击，马汉章带四个人堵截退路，剩下三人负责赶车和接应。刘栓子不下场，他的任务是守在第二集合点，一旦情况不对，立刻发出警报，组织转移。
“枪声一响，十分钟之内必须解决战斗。”沈砚之最后强调，“多一分钟都不行。打完不管战果如何，必须撤。谁恋战，谁就是拿所有人的命在赌。”
众人重重点头。
黎明前的黑暗里，沈砚之独自坐在篝火的余烬旁，把短枪拆开，仔细地擦拭每一个零件。枪膛里还残留着上一次射击后的火药残渣，他用一块破布蘸了点水，一点一点地擦干净。
这把枪跟了他六年。
从山海关到金陵，从江西到日本，从东京到陕北沙漠。它救过他无数次，也见证过他无数次死里逃生。
他把枪重新组装好，拉开枪机，对着东方的鱼肚白瞄了瞄。
准星稳稳地套住了天际线上第一缕曙光。
“袁世凯。”他低声念出这个名字，声音轻得只有自己听得见，“你等着。你的人头，迟早会挂在城门上。”
沙漠的风吹过来，带着黎明特有的清冷。远处的沙丘被朝霞染成了金红色，美得像是画出来的。
沈砚之收起枪，站起身来。
篝火已经彻底熄灭了，只剩下一堆灰白的余烬。他用脚尖踢了踢，灰烬下居然还藏着几颗暗红色的火星，被风一吹，又亮了起来。
沈砚之看着那几颗火星，忽然笑了。
他蹲下身，拢了些干草覆上去，轻轻吹了几口气。一缕青烟袅袅升起，紧接着，一簇细小的火苗从灰烬中蹿了出来。
“出发。”他直起腰，对身后已经整装待发的十三个弟兄说。
十四个人，八条枪，不到二百发子弹。
就这样踏上了征途。
马家砭离他们的藏身处大约有四十里山路。沈砚之计算得很清楚，北洋军的运粮队下一次通过马家砭，就在后天。他们有一天一夜的时间赶到预设伏击点，用半天时间熟悉地形、演练配合，然后静待猎物落网。
走在最前面的马汉章忽然回头问了一句：“沈先生，你说咱们这一仗，能载入史册不？”
沈砚之脚步不停，头也不回地说：“载不载入史册不重要。”
“那什么重要？”
沈砚之没有回答。
他大步走在队伍的最前面，迎着扑面而来的风沙。身后是十三个人的脚步声，稀稀落落的，在辽阔的沙漠里显得微不足道。
但他知道，这微不足道的十四个脚步，正在走出属于他们自己的历史。
沙丘连绵起伏，像是凝固的黄色波涛。远处的长城隐约可见，在天地交接的地方蜿蜒如一条灰色的细线。两千年前，这里是抵御外敌的前线。两千年后，这里依然是决定一个国家命运的前沿。
风很大，吹得人几乎睁不开眼。
但没有一个人停下脚步。
（本章完）