就在登州的远征舰队劈波斩浪、剑指东瀛之际，龙城鸿胪寺的蕃馆内，另一场没有硝烟的较量，也在微妙的气氛中持续发酵。
与备受“关照”、甚至被邀请观礼军演的倭国使团不同，吐蕃使团所居住的院落，显得冷清了许多。
鸿胪寺提供的待遇不能说不周到，饮食起居一应俱全，但那种无形的疏离和刻意的冷淡，却让以大论噶尔·东赞域松之子，年轻的使者噶尔·桑布扎感到浑身不自在，一股郁气积压在胸中，难以排遣。
他们比倭国使团更早抵达龙城，怀揣着赞誉普松赞干布交予的重任——试探这位新崛起的大隋皇帝的态度，最好能达成某种形式的和平或互不侵犯协议，甚至……如果可能的话，像当年与大唐那样，争取到一些好处。
在吐蕃人看来，他们有这个底气。吐蕃雄踞高原，地势险要，民风彪悍。
昔日强盛如大唐，也未能真正征服吐蕃，双方时战时和，多数时候维持着一种相对平等的态势。
如今这大隋，虽然看起来兵锋更盛，但毕竟立国未久，主要精力似乎都用在对付内部和经略东南。
吐蕃凭借高原天险，完全有资格与隋、唐形成三足鼎立之势，平起平坐地交谈。
因此，噶尔·桑布扎初到龙城时，虽然也震惊于这座都城的宏伟，但内心深处的骄傲并未减弱。
他秉持着不卑不亢的态度，向鸿胪寺递交了国书，请求觐见大隋皇帝。
然而，他等来的不是预想中的迅速召见，而是日复一日的“静候佳音”。
鸿胪寺的官员对他们礼仪周全，却总是以“陛下日理万机”、“需择吉日”等理由搪塞。起初，噶尔·桑布扎还能保持耐心，认为这是天朝上国的矜持和规矩。
但很快，他就察觉到了不对劲。比他晚到的倭国使团，那个来自海外弹丸小邦的使者，竟然没过多久就被皇帝召见了！
而且据说在朝会上极尽谄媚之能事！这个消息像一记耳光，狠狠扇在了噶尔·桑布扎的脸上。
一种被轻视、甚至被羞辱的感觉，让他怒火中烧。他几次向鸿胪寺提出抗议，语气一次比一次强硬，暗示吐蕃不是倭国那样的软骨头，大隋皇帝不应如此怠慢。
可鸿胪寺的回应依旧是那套不温不火的官样文章，态度甚至比之前更加冷淡。
更让噶尔·桑布扎心惊的是，他安排在龙城打探消息的随从回报，近期有大规模军队调动的迹象，尤其是精锐骑兵似乎在向西部边境集结，而朝廷的舆论风向，也开始出现一些将吐蕃视为“蛮夷”、“潜在之患”的声音。
噶尔·桑布扎不是蠢人，他立刻意识到，大隋皇帝杨恪，根本就没把吐蕃放在与他平等的位置上！
那种冷淡和拖延，是一种居高临下的姿态，是一种无声的警告和施压！
“混账！”使馆房间内，噶尔·桑布扎气得脸色铁青，一拳砸在案几上，震得茶杯乱响，“这杨恪小儿，安敢如此欺我吐蕃！真当我吐蕃勇士的刀锋不利吗？”
一旁的副使连忙劝道：“使者息怒！如今我们身在龙城，寄人篱下，切不可冲动行事。
这杨恪不同于李唐皇帝，其行事霸道，锋芒毕露。我们此来是为赞誉普分忧，争取有利局面，而非逞一时意气。”