尼克斯球队总部办公室的玻璃幕墙外，曼哈顿的天际线在午后阳光下闪耀。
室内冷气充足，巨大的胡桃木办公桌后，球队总经理厄尼·格伦菲尔德正翻阅着一份厚厚的合同草案。
樱木花道和水户洋平坐在对面的皮质沙发上。
洋平今天穿着一身深灰色西装，领带打得一丝不苟，手中的文件夹里塞满了各种数据分析和对比案例。
这是他过去一个月恶补NBA劳资协议和新秀合同条款的成果。
樱木则相对随意，穿着球队训练服，但坐姿端正，眼神平静。
“三年，总计550万美金。”
格伦菲尔德将合同草案滑到桌子中央，“第一年150万，第二年200万，第三年200万。这是基于你的选秀顺位和我们评估的潜力给出的报价。在首轮中段新秀中，这已经是顶级水平。”
洋平迅速扫了一眼条款，脑中快速计算。
96年NBA的新秀工资帽已经实行，首轮19顺位的标准合同大约在3年450-500万区间。尼克斯给出的550万，显然超出了市场预期。
他抬眼看向格伦菲尔德：
“总经理先生，这个报价我们感受到了诚意。
但恕我直言，樱木在试训和队内对抗中展现出的实力，恐怕已经超出了‘潜力’的范畴。
他是即战力，甚至可能很快成为球队的重要轮换，甚至是首发。”
格伦菲尔德挑了挑眉，没有立即反驳。他转向樱木：“你怎么看，年轻人？”
樱木身体微微前倾，双手交叉放在膝盖上：“我在加州三年拿了三个冠军，来纽约不是为了坐板凳的。范甘迪教练看到我的表现了，我能防守多个位置，能组织进攻，能得分。”
他顿了顿，语气平静但自信，“
这样吧，再加30万，580万，尼克斯不会亏的。”
办公室里安静了几秒。格伦菲尔德靠回椅背，手指轻轻敲击着桌面。
他当然看过训练录像，也听了教练组的汇报。这个日本新秀的成熟度确实惊人，尤其是那份与年龄不符的篮球智商和场上气场。
“你知道科比·布莱恩特，那个13顺位的高中生的合同是多少吗？”格伦菲尔德突然问。
“三年350万。”樱木几乎不假思索地回答。他当然知道，前世作为篮球从业者，这些数据早就刻在脑子里。
“没错。而你是18顺位。”格伦菲尔德意味深长地看着他，“那好吧，那我们就出580万，是因为我们相信你的价值不止于此。但这也意味着压力，巨大的压力。纽约的媒体和球迷不会因为你是国际新秀就对你宽容。”
樱木和洋平对视一眼。洋平轻微点头，这个报价确实已经超出预期，尤其在对比科比合同之后。尼克斯作为大市场球队，展现了他们的财力和诚意。
“我们接受。”樱木伸出手。
格伦菲尔德站起身，隔着桌子和樱木用力握手：“欢迎正式成为尼克斯的一员，樱木。期待你在麦迪逊花园的表现。”
合同细节很快敲定。
签字时，钢笔在纸张上划过的沙沙声在安静的办公室里格外清晰。
洋平作为经纪人也在指定位置签名，他的手很稳，但樱木注意到好友的指尖有细微的颤抖，那是兴奋与责任交织的颤动。
“球衣号码呢？”格伦菲尔德收起一份合同副本，“有没有特别想要的？”
“那就58号吧！”樱木几乎脱口而出。
格伦菲尔德和洋平都愣了一下。通常球员会选择有特殊意义的号码，比如生日、偶像的号码，或者简单的个位数。58这个数字并不常见。
“为什么是58？”格伦菲尔德好奇地问。
樱木咧嘴一笑：“因为我和新秀合同580万。”
他当然不会说，这是为了纪念前世某个关于58分的“传奇”故事！一种只有他自己懂的恶趣味。
“好吧，58号。”格伦菲尔德在备忘录上记下，“球队下午会官宣签约和号码。接下来媒体会有一些采访，做好准备。”
当天下午，尼克斯官方发布了新闻稿：“纽约尼克斯正式与首轮第18顺位新秀樱木花道签约，合同为期三年。樱木将身披58号球衣征战新赛季。”
新闻配图是樱木手持尼克斯58号球衣的官方照，火红的头发与深蓝色的球衣形成鲜明对比。
新闻很快在纽约当地媒体和NBA圈内传播开来，580万的价格也成为热议话题，一个18顺位新秀拿到接近600万的合同，这在当时并不多见。
《纽约邮报》的标题直接写道：“尼克斯豪赌日本红发新秀，580万合同预示首发野心？”
训练馆里，樱木的58号球衣已经挂在了他的更衣柜里。
更衣柜的位置不差不坏，既不在角落，也不在尤因、斯塔克斯这些核心球员旁边，这是一种微妙的定位：你不是无名小卒，但还需要证明自己配得上更好的位置。
接下来的几周，樱木完全投入到球队磨合训练中。
尼克斯的训练强度远超高中级别，每天上午的力量训练、下午的战术演练和对抗赛，晚上还要看录像分析。
范甘迪的训练以严苛著称，他要求每个球员在防守端都要拼命，进攻端要严格执行战术。
但樱木适应得很快。
他的老辣经验在这种时候展露无遗。防守轮转时，他总是能提前判断传球路线。
进攻端，他不仅能执行既定战术，还能根据防守变化临场调整。他的无球跑动聪明高效，总能找到防守的薄弱环节。
唯一的问题是传球。
一次队内对抗赛中，查理·沃德在接樱木一记跨越半场的长传时差点失误，球擦着他的指尖飞出界外。
“我的错！”樱木举手示意。这已经不是第一次了。
他的传球视野和想象力常常超出队友的预期，那些脑后传球、击地穿越两人缝隙的妙传、快攻中的追身长传，都需要接球者有极高的专注度和预判能力。
场边，杰夫·范甘迪和助教团队站，仔细观察着场上的一切。