紫宸宫内。
内阁刚与弘治皇帝议完政务。
皇帝心情甚佳，含笑问道：“今年会试放榜了？谢阁老，令郎可登榜了？”
谢迁抚须而笑：“侥幸，第二名。”
皇帝点点头。上次落第，这次跃居榜眼，确属难得。
但他仍好奇追问：“今科会元，究竟是谁？”
谢迁脱口而出：“文徵明。”
皇帝怔住，半晌才惊道：“那是苏尘的弟子？”
谢迁颔首：“正是苏尘门下。”
脸上却浮起一丝苦意——
自己教了一辈子书，儿子才得第二；
人家苏尘压根不赴考，随手点拨的学生，倒成了天下第一。
外人不知底细，怕是要以为他苏尘怕考、怯场、不敢应试呢……
这算哪门子心气？
……
北平突降大雪。
春寒料峭，雪却来得又急又猛，毫无征兆。
风卷着雪片扑向宫墙，气温骤跌，冷得人骨头缝都发紧。
弘治皇帝裹着厚裘，坐在乾清宫坤宁殿里烤火。
“咳咳……”
张皇后急忙上前，轻轻替他掖了掖领口：“皇上，天公变脸太快，您可千万当心身子。”
弘治皇帝轻轻应了一声，声调淡得几乎听不见。
打从弘治十七年起，他便觉着身子一日不如一日，筋骨发沉，气力渐衰，连早朝时站上半个时辰都隐隐发虚。
他低低自语：“莫非……真被他言中了？”
张皇后一怔，凑近轻问：“皇上，您说什么呢？”
皇帝摆摆手，眉间微蹙：“前几日朕召了苏尘入宫，他直言不讳——大明正滑入一段小冰期。”
“小冰期？”张皇后拧起眉头，满脸茫然。
“气温逐年走低，寒潮频至，南北皆然。”皇帝答得简短。
她仍没咂摸出味儿来，只当是寻常天寒，顶多冻坏几亩麦子、冻死几头牲口罢了。只要户部拨银、工部备炭、顺天府开仓放粮，百姓不至于饿死冻毙。
皇帝却一眼看穿她的不解，长叹一声：“苏尘说，冷的不是人，是地里的收成。”
“庄稼歉收，田赋自然锐减。”
“国库空了，赈灾银拿不出，河工修不了，驿站塌了没人管，流民就该往城里涌了。”
“可这还只是开头——最要命的是，北边草原冻得寸草不生，那些马背上的汉子活不下去，刀尖必然朝南指。”
“单看一场风雪，不过小事；可它撬动的，是一整座江山的根基。”
张皇后听得指尖发凉，脸色霎时白了几分。
皇帝又缓了口气，目光沉静：“他不仅点出了祸根，更早早铺好了退路。”
“你瞧最近市井买卖多热闹？铺子翻新、货船络绎、茶楼酒肆日夜不歇——这便是他给朕递来的方子。”
“满朝文武骂他离经叛道，朕为何护着他？”
“因为别人还在争论‘该不该做’，他已在动手‘怎么做成’。”