二月下旬至三月初，北莽新龙城至北凉陵州沿途。
呼延灼的归途比来时更为沉默。
二月十三在陵州听潮亭告别后，他并未立即启程。裴南苇执意挽留了两日，说是边关近日有风雪，不宜赶路。呼延灼明白，这位红衣女相是想从自己这里，多了解些慕容梧竹的近况——关于那位女帝，关于那个未出世的孩子，关于...徐梓安可能永远不会说出口的牵挂。
那两日里，呼延灼住在汇通商号的后院。每日清晨，裴南苇都会来与他共进早膳，问些看似随意的问题：“草原的春天来得晚，女帝陛下这时候还穿得厚吧？”“新政推行，那些旧贵族可还安分？”“北莽皇宫里...可有擅长妇科的圣手？”
问题问得含蓄，呼延灼答得谨慎。但他能看出，这位掌控北凉钱粮、以铁腕著称的女子，在提到慕容梧竹时，眼中并没有敌意，只有复杂难言的情绪——有关切，有担忧，或许还有一丝同为女子、同爱一人而不得的悲悯。
二月十五晨，呼延灼终于辞行。裴南苇亲自送到城外十里亭，临别时递给他一个锦盒。
“这里面是陵州特产的血燕，还有几株百年老参。”她说得平静，“女帝陛下一人支撑北莽朝局，又...又怀有身孕，需要补养。这些不值什么钱，是我...是我的一点心意。”
呼延灼接过锦盒，深深一揖。他知道，这盒补品不是送给北莽女帝的，是送给一个怀了徐梓安孩子的女人。
归途的第一段很顺利。北凉境内官道平整，驿站完备，加之春日渐暖，行程颇快。但一过落鹰峡，进入北莽地界，景象便截然不同。
草原的春天来得迟缓。二月末的北莽，积雪未化，寒风依旧凛冽。官道变得崎岖，驿站也简陋许多。呼延灼一行人不得不放慢速度，有时甚至要在牧民帐篷中借宿。
这一路上，呼延灼见到了许多推行新政后的变化。
在距离边境百余里的一个小部落，他看见一群孩子正围坐在帐篷外的空地上，跟着一个年轻先生学认字。用的不是昂贵的纸笔，而是在沙盘上划写。孩子们念的是慕容梧竹命人编纂的《牧民歌谣识字本》——正是徐梓安建议的法子，将识字与放牧生活结合。
“...‘羊’字像羊角弯弯，‘草’字像草儿青青...”童声稚嫩，在寒风中却格外清晰。
部落长老听说呼延灼是从新龙城来的“大商人”，热情地邀请他进帐篷喝奶茶。老人指着那些孩子，眼中含泪：“我家三代为奴，从没想过孙子辈能识字。陛下新政，分草场，办学堂...这是草原千年未有的大恩德啊！”
呼延灼默默听着，心中感慨。慕容梧竹的算计、徐梓安的病弱、那个未出世孩子的复杂身世...在这片广袤的草原上，在千万牧民的生计面前，似乎都显得渺小了。
又行数日，靠近新龙城时，呼延灼看到了更明显的变化。沿途出现了更多的商队——不仅贩皮毛、药材，也开始运粮食、铁器、布匹。有些商队的旗帜上，赫然绣着“汇通”二字。
边境五市开通后，北凉的粮食和铁器流入草原，北莽的皮毛和药材运往中原。互通有无之下，这个冬天的草原，饿死冻死的人比往年少了七成。
“这都是陛下的功德。”一名随行的年轻亲卫低声说，“我阿爷说，他活了六十岁，第一次见奴隶能分到草场，第一次见草原的冬天没人饿死。”
呼延灼点头，心中却沉甸甸的。慕容梧竹用尽手段推行的新政，确实在改变草原。而她腹中的孩子，将成为维系这一切的关键——只要北凉支持新政，草原就能继续朝好的方向走。
可这对徐梓安公平吗？对这个尚未出世的孩子公平吗？
呼延灼没有答案。
三月初五，北莽新龙城，皇宫寝殿。
慕容梧竹站在窗前，望着宫墙外渐渐泛绿的草原，手不自觉地抚上小腹。已经一个月了，自从确诊有孕以来，她以“旧疾复发”为由休朝静养，朝政暂由呼延灼指定的几位重臣处理。
这一个月里，胎象渐稳，晨吐也减轻了许多。但她的心，却越来越不安。
呼延灼去了近一个月，音讯全无。虽然知道秘密出行不宜传信，但她仍日夜悬心——怕他在北凉遭遇不测，怕徐梓安病情加重，怕...怕那个男人不肯原谅她的算计。
“陛下，”贴身女官轻声道，“该用午膳了。”
慕容梧竹回过神，走到桌边。膳食是御医精心调配的，清淡而营养，可她却没什么胃口。勉强喝了几口汤，便摆摆手让人撤下。
“陛下，”女官忧心忡忡，“您这几日吃得越来越少了。御医说，您要养好身子，孩子才能...”
“朕知道。”慕容梧竹打断她，声音疲倦，“你退下吧，朕想一个人静静。”
女官欲言又止，终究还是躬身退下。
殿内重归寂静。慕容梧竹走到书案前，摊开一张冰蚕纸，提笔想写什么，却又不知从何写起。笔尖悬在空中，墨汁滴落，在纸上晕开一团墨迹。
她忽然想起很多年前，在之前从北莽逃到北凉艰难的时候，她也是这样，对着空白的羊皮纸发呆，不知道前路在何方。那时她告诉自己：活下去，一定要活下去，活着才能完成自己的理想，活着才能改变草原。
现在她活下来了，成了女帝，推行新政，腹中还有了孩子。可为什么...心里还是空的？
“徐梓安...”她低声念着这个名字，像是念一句咒语，能驱散心底的寒冷。
殿外忽然传来急促的脚步声，接着是女官惊喜的声音：“陛下！呼延宰相回来了！正在宫外候见！”
慕容梧竹手中笔“啪”地掉在桌上。她猛地站起身，眼前一阵发黑，连忙扶住桌沿。
“快...快请！”
一刻钟后，寝殿。
呼延灼风尘仆仆，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼神清明。他行过礼，从怀中取出一个锦盒，双手奉上。
“陛下，这是裴南苇裴相托老臣带回的，说是...一点心意。”
慕容梧竹接过锦盒，打开一看，是上好的血燕和老参。她怔了怔，眼中闪过复杂情绪：“她...还好吗？”
“裴相安好，只是...”呼延灼顿了顿，“很担心徐世子的身体。”
呼延灼如实道，“老臣在陵州那几日，她每日都会去听潮亭，亲自照料续保世子服药用膳。”
慕容梧竹沉默。她能想象那个画面——红衣女子守在病榻前，一勺一勺地喂药，擦汗，掖被角，做着所有她想做却不能做的事。