致知书院的船队，在宁阳县码头靠岸的时候，正是正午时分。
阳光明媚，微风不燥。
码头上，早已是人山人海。
“回来了！陈先生回来了！”
“还有顾秀才！周秀才！他们都回来了！”
欢呼声如同海浪一般，一波接着一波。
鞭炮声此起彼伏，震耳欲聋。
宁阳县的百姓们，几乎是倾城而出，夹道欢迎这群为县里争了光，更为他们带来了实实在在好处的英雄。
陈文走在最前面，脸上带着温和的笑容，不停地向四周拱手致意。
他的身后，顾辞等人身穿崭新的蓝衫，头戴儒巾，显得神采飞扬。
王德发走在队伍中间，他特意挺直了腰板，努力让自己看起来更有威严一些。
但他那双滴溜溜乱转的小眼睛，还是暴露了他内心的激动。
“看！那就是我爹！”
他在人群中一眼就看到了那个熟悉的身影。
王掌柜穿着一身喜庆的红绸长袍，正站在最显眼的位置，手里还拿着一串没点完的鞭炮。
王德发兴奋地挥了挥手，正要大喊一声“爹，我给你长脸了”。
却见王掌柜看到他的一瞬间，眼圈突然红了。
老头子丢下手里的鞭炮，几步冲到儿子面前，也不管周围还有那么多人看着，一把就抱住了他。
“儿啊！你瘦了！瘦了啊！”
王掌柜老泪纵横，摸着王德发那明显小了一圈的肚子，心疼得直哆嗦。
“这得吃了多少苦啊！读书真是遭罪啊！”
王德发本来还准备了一肚子显摆的话，比如“当铺我不接了”、“以后我要当官了”之类的。
但看着父亲这副模样，那些话却怎么也说不出口了。
他只觉得喉咙有些发堵。
“爹，我不苦。”
他拍了拍父亲的背，小声说道。
“我这叫……脱胎换骨。”
王掌柜抹了一把眼泪，连连点头。
“对！脱胎换骨！”
忽然，他像是想起了什么，猛地松开王德发，几步走到陈文面前，扑通一声就跪了下去。
“陈先生！您是活菩萨啊！”
王掌柜激动得语无伦次。
“我这败家儿子，以前除了吃就是玩，我都以为这辈子没指望了。
是您！是您把他教成了人样！还考上了秀才！”
“这份大恩大德，我老王家几辈子都还不清啊！”
说着，他就要磕头。
陈文连忙将他扶起。
“王掌柜言重了。
德发本性不坏，只是以前没找到路子。
如今他肯学肯干，这功名也是他自己挣来的。”
另一边。
张承宗也被家人围住了。
他的老父亲激动得手足无措，只是不停地搓着手，嘴里念叨着“祖宗保佑”。
这时，几名县衙的差役走了过来。
领头的班头对着张父恭敬地行了一礼。
“张老伯，恭喜啊！令郎高中秀才，这是天大的喜事！”
“按照朝廷律法，秀才之家，可免两丁徭役。
县尊大人特意吩咐，您家的徭役，从今往后，全免了！”
此言一出，全村轰动。
周围的乡亲们，投来的目光中充满了羡慕和敬畏。
在这个时代，徭役是压在普通百姓头上的一座大山。