吕颐浩放下茶盏，叹道：「去岁至今，江南诸路，蝗灾肆虐，屋漏偏逢连夜雨，今夏又遭大旱多日！！两灾并至，米价如同插了翅膀，直冲云霄！寻常糙米，如今一石已逾五贯！且还在日日看涨！市集之上，抢米夺粮，殴斗伤人之事，州县衙门，日日不绝！」
他擡眼，声音压得更低，带著冰冷的寒意：「值此饥民嗷嗷待哺、人心惶惶如沸汤之际，那摩尼妖教，却瞅准了这千载难逢的良机！他们打著「明尊降世，救苦救难』的幌子，在暗地里只需口诵几句「圣火光明』的妖言，叩拜那虚无的「明尊』，便能于暗处领到一碗救命的糙米粥！」
「大人试想！对于那些眼睁睁看著父母妻儿饿毙道旁的穷苦百姓而言，是官府高高在上的赈济文书管用，还是眼前这一碗实实在在的、能吊命的米粥管用？是那些空洞的「忠君爱国』说教能暖人心，还是那妖教许诺的「是法平等，无有高下』的光明佛国更诱人？」
「妖教却以区区米粮，轻易便收买了万千饥民之心！入教者，如滚雪球般，一日多过一日！乡野之间，明尊庙宇悄然立起，「吃菜事魔』的暗号，几乎成了穷苦人之间心照不宣的保命符！」
吕颐浩说到这里，停顿了一下，眼中闪过一丝极其复杂、的神色，他压低了声音，仿佛在说一件连他自己都难以置信的秘闻：「更……更令人心惊的是，据可靠线报，如今这妖教，其触角……其蛊惑之力，已不仅仅局限于那些走投无路的升斗小民了！」
蔡状元眉头一挑：「哦？吕待制此言何意？难道……」
吕颐浩沉重地点点头：「不错！越来越多的江南本土士林门阀之家，甚至一些颇有根基的东林子弟或其内眷，竟也……竟也暗中信奉此教！更有甚者，竟是真信了那「明王出世，乾坤再造』的妖言！朱门绣户之内，夜半之时，竞也有人焚香礼拜那「魔王』！」
吕颐浩正待再言江南危局，窗外忽传来一阵急促的梆子声，由远及近，敲得人心头发慌！
紧接著，一阵杂遝的脚步声撞破了驿馆的宁静，吕颐浩的心腹长随连滚带爬地冲进雅室，脸色煞白如纸，顾不得行礼便嘶声喊道：「老爷！大事不好！常州加急塘报！摩尼妖贼……反了！」
「什么？」吕颐浩如遭雷击，霍然起身，他一把夺过那染著汗渍和尘土的军报，目光如电扫过，越看脸色越是铁青，握著军报的手都在微微发抖：「妖贼聚众数千，头裹红巾，以「吃菜事魔』为号，昨夜突袭常州府库，劫掠粮秣兵器，焚毁漕船三舰艘..」
他猛地擡头，眼中已是一片寒光，对大官人匆匆一揖：「西门天章！军情如火，下官须即刻回衙，调兵遣将，弹压妖氛！失礼之处，容后再叙！」说罢，也不待大官人回应，袍袖一甩，带著一股旋风般的煞气，大步流星冲出门去。
蔡状元亦是面色凝重，起身对大官人肃然道：「西门兄，妖教作乱非同小可！常州离扬州不愿，吕待制肩上担著扬州安危，小弟也需速回行辕，回京面见官家！告辞！」他眼中再无半分状元郎的温雅，只剩下政治敏锐与凝重，匆匆一礼，紧随吕颐浩而去。
大院门前，夜风骤紧。
大官人独立阶前，望著吕、蔡二人官轿火把急匆匆消失在扬州城深沉的夜色里，眉头紧锁，心中疑云翻涌：「摩尼教……王寅那群人在清河的举动，分明是尚未准备周全，只待时机再起大事！怎地在这蝗旱交加、人心惶惶的节骨眼上，竟敢在常州如此仓促举事？」
就在大官人心念电转之际，玳安进来说道：「大爹，林家娘子求见！」
「林家娘子？」大官人猛地回神，一时竟没反应过来，「哪个林家？」
玳安压著嗓子：「大爹，还能是哪个林家？就是……就是没了的那位林如海林大人家的小姐！林黛玉啊！」
杭州，漆园深处。
几支牛油巨烛摇曳不定，将那尊明尊神像映得半明半暗。光影跳跃间，愈发显得狰狞可畏，森森然透著一股子压人魂魄的威严，直教地宫里寒气砭骨。
神座之下，一方粗砺石案旁，摩尼教几个顶要紧的人物围坐，个个面沉似水。
圣公方腊端坐主位，不言不动，自有一股威势逼人。
他身旁侍立著个中年书生，穿著清雅，口中啧啧连声：「可惜！真真可惜！这番我等不惜血本，动用了多少年埋下的暗桩子，才煽动起江南各路水寨河匪，合起伙来去劫那批要命的漕粮！」
「若得手，江南官仓立时就能见了底！朝廷那点子赈济，杯水车薪，只够塞牙缝，岂非天大的笑话？到那时节，粮价翻著筋斗云往上涨，饿浮遍地，哀鸿遍野！咱明尊只需登高一呼，开仓舍米，何愁不能收拢那万千饥民的心肝儿？教徒还不是手到擒来？唉……功败垂成！功败垂成啊！」他捶胸顿足，一副痛入骨髓的模样。
对面，一个素白长裙、头戴花冠的女子静静坐著，此刻蛾眉微蹙：「圣公，先生所言极是。劫粮不成不提，那四大水军龙王竞一齐陷落了！他们手下那些水寨人马，是咱们在江南水路日后纵横捭阖的臂膀倚靠！如今群龙无首，各寨人心惶惶，只怕自家先乱了营盘，或是被官府趁虚而入，剿抚并用……这……这却如何收拾？」