倘若此刻在身边的是府里那些水葱儿似的美婢，或是那几个知情识趣、一身媚骨的风流小寡妇……哪怕是在那王招宣府上诰命林太太身边，那光景可就大不相同！
她们早该像闻到蜜糖的蜂儿一般，扭著水蛇腰凑上来。柔黄玉手定会先接过酒壶，温言软语道：「爷，仔细烫著，让奴来。」
说话间，身子便软软地挨蹭过来，一只小手替他褪了暖靴，另一只已将那汗津津的大脚搂进自己温香软玉的怀壑里，用那鼓蓬蓬细细裹著，樱唇里更是咿咿唔唔、哼哼唧唧地没个消停：
「爷……脚心可凉？奴揉得舒坦不舒坦？」
「爷偏心眼儿……上回夸她手劲儿好，今儿定要尝尝奴的功夫……」
那声音滴沥沥、娇滴滴，混著嗬气如兰的暖香，直往人骨头缝里钻。
可眼下呢？
只有个木桩子似的扈三娘杵在那儿！
美则美矣，却像尊镶了金边的泥胎菩萨，只会绷紧了身子，小心翼翼地护卫著，更别提那等销魂蚀骨的伺候功夫了。
唉，倒也不全怪她。
江湖上耍刀弄棒的女罗刹，哪里懂得高门大户里这些妇人的手段？
想要她学会那等眉梢眼角藏情意，舌尖唇齿递温酒的功夫，怕不得在西门大宅这口胭脂缸、温柔乡里，浸淫上个一年半载才开窍！
大官人吞下温酒，舌头啧了啧，里头少了风流妇人们的滋味果然差了不少，嘴角勾起一抹笑意：「不放心？嗬嗬，恰恰相反。李宝此人够狠、够准、够绝，是个难得的人才。正因如此，才更要用足手中的牌。」他抿了一口酒，眼中精光闪烁：「既然我手握提点刑狱、提举贼盗巡捕的大权，能调动地方巡检司，为何要只靠他李宝和咱们这点人冒险玩火？火瓮之计虽妙，却也险。」
「不如让巡检司的水军远远缀著，一则可以防万一，若李宝失手或贼势过强，他们便是兜底的网；二则，待火起贼乱，正好让巡检司的人马冲上去收拾残局，追剿漏网之鱼！这功劳，分润些给地方，也是人情，更能坐实我等剿贼之功。何必把脑袋全系在一条绳上？」
扈三娘微微颔首，她虽不喜官场弯绕，却也明白其中道理：「老爷深谋远虑。」
大官人笑道：「你去隔壁休息吧，明日有苦战，早些养精蓄锐！」
就在这时，贴身小厮平安急匆匆进来，脸上带著一丝紧张：「大爹，外头来了个风尘仆仆的信使，浑身是泥，说是从东京来，有加急密信，必须亲手交给大爹您！」
大官人眉头一皱。东京加急？这个时辰？他放下酒杯：「带进来。」
片刻，一个精悍的汉子被平安引了进来，虽疲惫不堪，但眼神锐利，行动间带著训练有素的利落。他单膝跪地，从贴胸的油布包里取出一封火漆密封的信函，双手高举过头：「大人！此信本是快马送往扬州府衙交予大人，行至半途驿馆，听闻大人已至宿州驿站，小人便星夜兼程改道送来！请大人亲启！」大官人接过信，入手沉甸甸，火漆完整，印鉴正是太师府大管家翟谦的私印。他挥手让信使下去领赏休息，随即用小刀仔细挑开火漆。
信纸展开，是翟管家熟悉的笔迹。前面几句是惯例的问候与对扬州情况的交代：
「………扬州知州吕颐浩，虽亦是太师门下，然此人性情刚直，素有能吏之名。大人此行，彼当不会刻意刁难，然亦不必指望其倾力相助。扬州府衙及转运司、盐司诸衙，泰半皆属太师一系或与太师有旧，大人只需按章办事，料无大碍，故本不欲多扰大人清听，不欲来信……」
看到这里，大官人神色还算平静，这与他预估的差不多。然而，信笺后半段的字迹似乎凝重急促了几分：
「………然大人离京后，朝堂之上暗流汹涌，骤生大变！虽太师只手遮天，暂时将风波强压下去，水面不显波澜，然水下漩涡之凶险，实非等闲！太师虽未亲自嘱咐，但言语间大人身处江南，看似远离风暴中心，亦需万分警醒，谨言慎行，切莫授人以柄。此间详情，非笔墨可尽述，容后再禀。唯有一事，大人需即刻留意一一在扬州，务必小心提防那朱助！」
翟管家的笔迹在这里几乎力透纸背：
「朱助此人，虽确系太师一手擢拔于微末，方有今日之「东南小朝廷』。然其仗著经办花石纲，深得官家欢心，圣眷日隆，近年来已渐露骄横跋扈之态！太师观其行止，隐隐有不甘久居人下之心！其爪牙遍布东南，党羽盘根错节，在扬州根基尤深。大人此行，彼虽碍于太师颜面，明面上或不敢如何，然暗地里……不可不防！切记，切记！」