大官人沉默了好一会儿。
刘正彦听了楚云转述那些文绉绉的批判，忍不住大喇喇地插嘴道：
「扯那些淡有甚用？依卑职看，根子还在钱上，这天下事说穿了不就是和咱们打仗一样，咱们是功太少不够分，他们那些读书人是钱太少不够分！」
「蔡相公是好心，可架不住底下人糟践！再者说了，他把盐茶专卖这些士大夫们搂钱的肥美营生一股脑儿全收归了朝廷，这国库看著是鼓了，可架不住官家修道观、起艮岳、赏赐无度的花销！那金山银海淌水似的出去，勉强够填窟窿罢了！官家那手指缝里若肯紧一紧，漏下些，莫说养几个孤儿，就是再多些，也不至于弄出这许多是非来！」
他嗓门洪亮，在这清冷的院子里更显突兀。
「噤声！」王荀脸色一沉，立刻低喝，警惕的目光如扫过四周，尤其是门口那两个竖著耳朵的差役，「这等大逆不道的话也敢浑说？仔细你的脑袋，害了自己便罢，莫要害了大人！」
他深知刘正彦是个浑人，但这话若传出去，牵连甚广。
大官人脸上没什么表情，淡淡道：「罢了，是非曲直，自有公论。这走吧，莫误了吕大人的宴席。」说罢，当先转身，袍袖一拂，头也不回地朝院外走去。
楚云连忙跟上，心中五味杂陈。
一行人离了这清寒之地，重新汇入扬州的锦绣红尘。
运河之上，灯火辉煌，「不系舟」画舫宛如水上仙宫，丝竹管弦之声随风飘来，与方才居养院的清净判若云泥。
舱内早已是暖香袭人，珍馐罗列。以吕大人为首的一众扬州士绅名流、文人士子，见大官人驾临，立刻堆起满面春风，如众星捧月般迎了上来，谀词潮涌：
「哎呀呀，西门大人驾临，蓬荜生辉啊！」
「大人神威，一举荡平贼寇，救我扬州百姓于水火，真乃再生父母！」「若非大人，我等焉有今日在此欢宴之乐？请受我等一拜！」「功德无量，功德无量啊！扬州万民感念大官人恩德！」
歌功颂德之声不绝于耳，将大官人捧得如同救世的神祇。
大官人面上挂著惯浅笑，拱手还礼，目光却在人群中逡巡。忽地，他眼神在莫状元脸上定了一定，看著他那张肿痕未消却努力挤出笑容的脸，尤其是那口在灯光下白得有些晃眼的牙齿，不由得微微一怔。楚云何等乖觉，立刻察觉，微微侧身，用只有两人能听见的轻柔声音低语道：「老爷，那是用上好的象牙磨了，里头掏空，再用极细的银丝绑缚在旁边的牙齿上安上去的假牙。不凑近细看，倒也瞧不出大破绽来。」
大官人这才恍然大悟，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
此刻的莫状元，脸上青紫淤痕犹在，一笑便牵扯得生疼。更要命的是臀股间的伤口，这几日大解简直是上刑，痛得他死去活来，将养了几日也未曾大好。
此刻他只能夹著屁股，迈著细碎别扭的步子，既不敢大步流星，更不敢实打实地落座，整个人如同踩在针尖上一般，姿态甚是滑稽可笑。
更让他心头如毒蛇噬咬的是，他那朝思暮想、奉若仙子的心上人楚云，此刻竟半依半偎在大官人身侧，眉眼低垂，一副温顺乖巧的模样！他恨得几乎将一口新镶的象牙牙咬碎，那银丝勒著牙龈，又痛又恨，面上却还要强挤出恭敬的笑容。
一番虚伪的寒暄客套之后，莫状元觑了个空档，端著一杯满溢的美酒，夹著腿，挪到大官人面前。他强忍著臀股间的剧痛和心中的妒火，深深一揖，声音带著刻意的谦卑和悔恨：
「西门天章大人！下官特来向大官人请罪！那日元宵佳节，下官有眼不识泰山，言语无状，冲撞了贵人！全赖天章海量汪涵，不与我等计较，更在危难之际仗义出手，保全扬州！下官每每思及，惶恐无地！此一杯水酒，聊表寸心，万望大官人恕罪！」说罢，一仰脖，将杯中酒干了，姿态做得十足。大官人端坐不动，手中把玩著酒杯，脸上挂著那似笑非笑的神情，只淡淡「唔」了一声，并不举杯，心知肚明这厮如此做作赔罪，后头必有文章，便好整以暇地等著。
果然，莫状元放下空杯，话锋一转，脸上堆起更加热切、甚至带著一丝挑衅的笑容，朗声道：「大官人！那日元宵盛景，大官人身负皇命，公事在身，未能留下墨宝，实乃我扬州文坛一大憾事！今日天朗气清，群贤毕至，又有楚大家这等妙人相伴，更兼大官人乃是官家钦点的文身，文采风流，必是深藏不露！如此良辰美景，岂可无诗？晚生斗胆，恳请大官人即席挥毫，赐下佳作，一则酬谢天地，二则慰我扬州士子渴慕之心，三则……也为这平贼庆功之宴，不负官家钦点大人这天章阁待制，再添一段文坛佳话啊！」他这番话，说得冠冕堂皇，情真意切，最后一句更是阴险，把大官人逼在「钦点天章阁待制』上，隐约意思，你配不上这清贵文身。
话音一落，船舱内瞬间安静了几分。方才还喧闹著歌功颂德的众多文人，此刻脸上那谄媚的笑容都微妙地僵了一下，随即纷纷换上幸灾乐祸的复杂神色。
一双双眼睛齐刷刷聚焦在大官人脸上，空气中弥漫开一股无声的、等著看热闹的兴奋气息。谁不知道西门天章大人乃是「商贾出身』「凭武贵起』，这「钦点文身』之誉，不过是官家恩宠的象征，与诗词歌赋何干？
莫状元此举，分明是要当众揭他的短，看他出丑！