橱窗里陈列著从南海来的龙眼大的珍珠，整块的羊脂美玉雕成瑞兽，苏杭上等的绸缎，颜色鲜亮得晃眼。
闽广蔗糖，海外香料，犀角象牙，更有来自高丽、倭国的精巧漆器、螺钿镶嵌。
运河血脉，舶航千里，漕船商船，客舟画舫，往来如织，首尾相接。
沿河两岸，茶酒林立，士子文人，凭栏远眺，高谈阔论，吟诗作对。
更有那挂著「清音」、「小唱」招牌的精致小楼，隐约可见纱窗后曼妙的身影，琵琶叮咚，吴侬软语，唱腔缠绵。
拐入另一条街，景象又变，都是蕃坊异域，里头琉璃剔透，香料堆积，胡姬卖酒，薄纱身姿，异域风情街巷深处，百工云集，银器金器，锻造磨房，叮当作响。
小贩挑著担子叫卖时鲜瓜果、盐水鹅、豆腐脑、蛤蟆酥，声音抑扬顿挫。
大官人缓步而行，将这天下第一等繁华景象尽收眼底。
他虽见惯了清河的富庶，也不得不暗自惊叹扬州的豪奢与活力。
自从他见识了京城的繁华，再看这扬州的巨奢，怎么也想不明白，如何就一夜之间变了天！王荀与刘正彦紧随前后，警惕地扫视著人群。
扈三娘和楚云一左一右，玳安四处张望看到什么热闹的便提醒大官人。
一行人慢慢走过主路。
巷道渐深，两旁屋舍也显得简朴甚至有些破旧。
行人也稀疏起来，多是些衣著褴褛的苦力、挎著菜篮的老妪。
不多时，一座略显高大却透著几分寒酸气的院落出现在眼前。门楣上挂著一块半新不旧的匾额，上书三个端正楷字：「居养院」。
院墙斑驳，墙角生著青苔。
门口倒还齐整，有两个穿著公人服色的差役懒洋洋地守著，见大官人一行人衣著光鲜、气度不凡地走来，立刻收敛了懒散，站直了些。
刘正彦紧走几步，对那差役低声说了几句什么，差役脸上显出几分恭敬，忙不迭地躬身让开。大官人当先迈步走了进去。院内格局倒是整齐，几排灰瓦房舍，中间一片空地，算是孩童们活动之处。此刻，正有数十个年龄不一、衣衫虽旧却还算整洁的孩子在几个穿著青布衣衫的妇人照看下，或蹲在地上玩耍石子，或三三两两低声说话。
孩子们身形瘦弱，却也健康，眼神怯生生的，见到生人进来，尤其是一身富贵气的大官人，都显得有些拘谨不安，纷纷停下动作，好奇又带著畏惧地望过来。
与刚才街市上那泼天的富贵繁华相比，这里仿佛是另一个世界，安静，清冷，却也努力维持著体面。楚云和扈三娘毕竞女子，见到孩子们虽然未曾受苦，可想到他们身世和无辜的大眼睛，眼圈瞬间红了，两女带来的小包袱里，装著特意买来的点心果子。
大官人默默看著眼前景象，脸上惯常的玩世不恭收敛了几分，眼神深邃，不知在想些什么。楚云的目光急切地在那些怯生生望过来的孩子中搜寻，很快，她眼睛一亮，快步走向一个角落，那里有几个年纪稍小的孩子正围著一个面容愁苦的老妇人。
「张婆婆！」楚云轻声唤道，声音带著一丝哽咽。
那老妇人擡头，浑浊的眼睛认出楚云，脸上挤出一点干涩的笑容：「哎哟，是楚姑娘！您……您又来看这些娃娃了？」她局促地搓著粗糙的手，目光敬畏地扫过衣著光鲜的大官人等人。
楚云蹲下身，从带来的包袱里拿出油纸包好的几样精巧点心和果子，分发给围上来的孩子们。孩子们的眼睛瞬间亮了，小心翼翼地接过，小口地咬著，脸上露出难得的满足。
大官人负手而立，默默看著这一幕。他目光扫过这些面黄肌瘦、穿著虽旧但还算完整干净的孩子，又看了看四周虽显破旧却收拾得还算齐整的房舍，眉头微不可察地动了一下。
楚云安抚了孩子们几句，起身走到大官人身边，低声道：「老爷请看，这便是居养院收容的孩子们了。按朝廷居养令，这里收容的，多是像他们这样失去父母、无人抚养的孤儿，年纪都在十五岁以下。」她顿了顿，指向另一边几个稍大些、身体明显更瘦弱的孩子，「也有少数是家里实在贫乏得揭不开锅，父母无力抚养，送来求条活路的贫乏小儿。」
「哦？」大官人点点头问道，「那他们在此，每日如何过活？朝廷给多少嚼谷？」