乾清宫外，宫道上落针可闻。
蒋瓛的官靴踩在冰冷的地砖上，发出“嗒、嗒”的闷响，每一下都像是踩在自己的心跳上。
他几乎是一路小跑过来的，身上的飞鱼服下摆被夜风灌满，可他感觉不到丝毫凉意，后背的冷汗已经将中衣彻底浸透，黏在皮肤上，又冷又痒。
就在刚才，派去提人的亲信回来复命，带回的却是一个让他四肢百骸都凉透的消息。
张贵那二十多个手下，在押回诏狱的路上，全都死了。
没有挣扎，没有呼救，就像是约好一样，在同一刻断了气。
是早就下在吃食里的慢毒，精准地计算着发作的时间。
一条活口都没留下。
线索，被一只看不见的手，掐得干干净净。
这不是简单的灭口，这是在打他蒋瓛的脸，是在往整个北镇抚司的饭锅里吐口水！
蒋瓛的牙床都在发酸。
他终于冲到偏殿门口，大太监刘诺像根木桩子一样杵在那儿。
看到他这副魂不附体的狼狈样，刘诺的眼皮都没动一下，只是把身子稍微错开，让出一条仅供一人通过的缝隙。
那眼神，平静得没有一丝波澜，却让蒋瓛觉得，自己像个死人一般。
他只能躬着身子，把头埋得低低的，蹭着门边迈进去。
殿内烧着银丝炭，暖意扑面。
蒋瓛却像是赤脚踩进了冰窟窿，一股寒气顺着脚底板直窜天灵盖。
他看见了。
大明的天子，朱元璋，正背对着他，站在那张御榻前。
身形有些佝偻，穿着一身半旧的棉布常服，像个正在端详自己庄稼的老农。
可蒋瓛的骨头缝里都在冒寒气。
他知道，那看似平静的背影下，压着一座即将喷发的火山。
“臣，北镇抚司指挥使蒋瓛，叩见陛下。”
他不敢有半分迟疑，膝盖一软，整个人砸在地上，额头死死贴住冰凉的金砖。
朱元璋没回头。
殿里安静得可怕，只能听见炭火在铜炉里“哔剥”的轻响。
时间一点一滴地流逝，每一息都像是有一把钝刀在蒋瓛的脖子上慢慢拉锯。
他能感觉到，那道山一样沉重的视线，已经压在他的后背上。
“说。”
一个字，从那背影后传来，听不出喜怒。
蒋瓛的身体不受控制地抖了一下。
他趴在地上，连抬头的勇气都没有，声音发颤：“回……回陛下，金鱼巷一案……涉事校尉二十三人……于押解途中，全部……暴毙。”
他停顿一下，用尽全身的力气，才从喉咙里挤出最后三个字。
“线索，断了。”
话音落下的瞬间，蒋瓛觉得天塌了。
朱元璋终于有了动作。
他转过身，动作很慢，很慢。
蒋瓛从眼角的余光里，瞥见了那张布满沟壑的脸。
没有咆哮，没有怒吼，只有一片死寂。
那双本应有些浑浊的眼睛，此刻清亮得吓人，里面空空荡荡，什么都没有。
这种空，比任何怒火都让蒋瓛胆寒。
“蒋瓛。”朱元璋开口，声音依旧平稳得可怕，“咱的北镇抚司，一年要花多少银子？”
蒋瓛的脑子“嗡”的一声，完全无法思考：“回……回陛下，账目……皆在司库……”
“咱让你说！”声音没有拔高。
“常例银三十六万两，米二十万石……此外，另有非常支取……”蒋瓛全凭本能，磕磕巴巴地背着数字。
“好。”朱元璋点了点头，像是在夸奖他。
他的视线在殿内扫了一圈，最后落在一旁的紫檀木几案上。
案上，摆着一方歙州龙尾砚，里面还有没用完的朱砂墨，红得刺眼。
“三十六万两银子，二十万石米。”朱元璋低声念叨着，像是在算一笔账，
“咱花这么多钱粮养着你们这群狗，是让你们给咱看家护院的。”
他走到案前，伸出那只布满老茧的手，将那方沉甸甸的砚台抄起来。