迷雾沼泽的遭遇，让杨博起一行人险死还生，却也带回了至关重要的信息。
然而，当他们历尽艰辛，穿越边境险隘，回到镇南关大营时，迎接他们的，除了慕容山的关切，还有另一重阴霾。
失踪的那名锦衣卫，名叫赵诚，竟然在他们返回前两日，独自神志恍惚地“逃”了回来。
据他自述，当日为掩护众人撤退，他力战受伤被俘，敌人将他关押在一处阴湿山洞，几番拷问，他咬紧牙关未吐露半分。
前夜看守松懈，他趁机挣脱束缚，杀死守卫，凭记忆摸黑逃出，九死一生方回大营。
慕容山感其忠勇，命军医好生诊治，并予嘉奖。
赵诚身上伤痕累累，皆是严刑拷打和逃亡时留下的痕迹，看起来确凿无疑。
他面对同袍询问，对答如流，只隐去了地宫中关于古玉和神兵壁画的细节，推说当时重伤昏迷，未曾进入地宫深处。
杨博起初闻赵诚生还，亦是欣慰。
他亲自前去探视，温言抚慰，赵诚挣扎欲起行礼，被杨博起按住。
交谈间，杨博起目光敏锐，察觉赵诚眼神深处，似乎藏着一丝恍惚与惊惧，倒像灵魂被什么东西束缚的痛苦。
而且，赵诚在叙述逃脱过程时，某些细节过于流畅，反而失了死里逃生之人应有的紧张感。
杨博起不动声色，只叮嘱他好生休养，不必多想。退出军帐后，他立即唤来燕无痕。
“燕姑娘，赵诚此番归来，你可曾留意有何异样？”
燕无痕秀眉微皱：“监军明察。此人归来后，言行看似正常，但我以听风楼观气之法暗中探查，其气血运行似有滞涩，眉心隐有青黑之气盘绕，不似寻常伤病。”
“且他独处时，偶有短暂呆滞，身体颤抖，像是在忍受某种无形痛苦，却又在旁人察觉前迅速恢复。很不对劲。”
“巫蛊营……”杨博起沉吟，“那黑袍老者擅长蛊术，赵诚落入其手，未必仅仅是受刑那么简单。”
“你暗中加派人手，日夜轮替，严密监视赵诚一举一动，尤其是他有无异常行为。注意，务必隐蔽，不可打草惊蛇。”
“是。”燕无痕领命而去。
杨博起心中疑虑更重。
他找来莫三郎，私下询问南越蛊术中，是否有控制他人而不露明显痕迹的手段。
莫三郎神色凝重：“确有此类歹毒蛊术。其中最阴毒难防者，莫过于‘子母蛊’。施蛊者将子蛊种入目标体内，母蛊则由自己掌控。”
“平时子蛊潜伏，中蛊者与常人无异，但施蛊者可通过母蛊感知子蛊宿主大概位置、情绪波动。”
“甚至在一定距离内，以特定方式催动母蛊，引发子蛊躁动，令宿主痛苦不堪，神智渐失，最终可能沦为只听命于母蛊持有者的傀儡。”
“且子母蛊极为隐蔽，非精于此道者，难以察觉。”
“可有解法？”
“难。需先以药物或内力压制子蛊，再以金针刺穴等法，配合特殊引蛊之术，将子蛊逼出。”
“但过程凶险，稍有不慎，宿主与施蛊者皆可能遭反噬。且若施蛊者以精血长期喂养母蛊，操控力极强，距离也可极远。”
杨博起目光幽深。
若赵诚真被种下子母蛊，那他此刻，便是一颗埋在军中，随时可能被引爆的毒瘤。那黑袍老者放他“逃回”，所图非小。
前线，慕容山采纳了杨博起带回的情报，调整策略，不再急于求成，而是稳扎稳打。
慕容山凭借镇南关天险和逐渐恢复的士气，利用小股精锐不断袭扰、截断南越军补给线，逐步挤压黎铁雄的活动空间，收复了几处外围失地。
黎铁雄新败之余，又忌惮周军可能的埋伏和奇袭，加之粮草不济，暂时转为守势，双方在边境线上形成对峙。
然而，就在前线局势稍稳之际，后方却传来噩耗。