郭嘉与周瑜摸清局势后，出手极准，招招见血。
蒯家重礼法、守旧制，与刘表旧谊深厚，又有地理优势夹制襄阳，是首要争取对象。
黄家刚与刘备结仇，怒火未熄，反倒是绝佳的联合突破口。
与此同时，西线商队抵达枣阳，兵分两路：一路北上寻蒯家，另一路直入襄阳，探蔡家虚实。
进襄阳的队伍再度拆分——一支入蔡府送礼问安，另一支却悄然出城，转入深山，目标直指庞德公隐居之所。
庞德公岂是金银能动之人？粮米不缺，俗物不贪。郭嘉心知肚明，只命人带去一句话：
“道不同，未必不相为谋；路有远近，终归同行。”
消息未达，人已先行。
最先抵达的是奔袭江夏安陆的那支商队。
黄祖刚从大悟逃回，惊魂未定，一听有商旅入境，二话不说下令绑人。粮盐银票尽数查扣，连带着那枚刻有许枫印信的礼盒也被封入库中。
他认定，这是刘备派来的细作。
“久闻黄太守英明神武，今日一见，不过如此。”商队首领双手被缚，神色却稳如泰山，冷笑开口，“竟做此等蠢事，徒损威名。”
此人乃郭嘉亲自遴选，眼毒心狠，临危不乱。一句“黄太守”，更是直戳身份——当年刘表未亡时，黄祖便已受封江夏太守，这身份，寻常商人哪会知晓？
黄祖心头一震，眯眼细看，眼前这人眉目沉毅，哪有半分商贾油滑？顿时疑云大起。
“你……到底是谁？”
黄祖抬手拦住身旁欲将人拖下去灭口的亲卫，眉峰如刀锋般压了下来。
“刘备图谋荆州，暗中使阴招陷害江夏诸族族长——这事如今已在民间传得沸沸扬扬。我等奉许公之命，特来为将军讨个公道！”
那商人首领一拱手，指向身后堆叠整齐、盖着许家火印的货箱，“这些是许公的一点心意，权作结盟诚意。”
“许公？”
黄祖瞳孔微缩。当今天下，能被尊一声“许公”的，除了许枫还有谁？
他心头一震：莫非……连许枫都已知晓江夏变局？
“正是。”商人不卑不亢，缓缓道，“在下不过是许公帐下一介商卒，此番前来，只为传一道密令——联合诸族，共举勤王！”
语调沉稳，却字字如锤。
“刘琦已被刘备所害，命悬一线。一旦他咽气，刘备顺理成章接掌荆州牧，头一个开刀的，便是你我这等豪强世族！”
他声音陡然拔高，眼中怒火翻涌，仿佛亲历血仇，“将军此前赴宴，难道还没看清那伪君子的真面目？笑里藏刀，步步杀机！”
一句“将军”，听着恭敬，实则悄然捧了一把。
可黄祖听得心中发苦——自被刘备排挤出权柄中枢，他早已赋闲在家，哪还有什么“将军”实权？
但他没打断，只冷冷问：“那许公，究竟意欲何为？”
这才是关键。
他不信天上会掉馅饼。许枫若真是仁义之主，也不会打得兖豫之地闻风丧胆。
商人轻笑一声，袖袍一拂，侃侃而谈：
“许公治下，百姓安土重迁，商路通达，士族有位，寒门有机会。将军不妨细想——今日投效，明日便是从龙之臣；错过良机，待铁蹄踏破汉水，那时跪迎城门，可就只剩残羹冷炙了。”
话音落地，屋内死寂。