右相府，偏院，魏忠的卧房内。
空气中弥漫着一股令人作呕的混合气味——劣质金疮药的辛辣，混杂着鲜血独有的腥甜。
魏忠赤裸着上身，趴在硬木板床上。那原本保养得还算白净的后背，此刻已是一片狼藉。紫黑色的鞭痕纵横交错，皮肉翻卷，有的地方深可见骨，正往外渗着血珠。
一名十五六岁的小丫鬟跪在床边，手里捏着块沾了药膏的细麻布，正哆哆嗦嗦地往那些伤口上抹。
她的手抖得厉害。
每一次触碰，魏忠那张老脸上的肌肉便剧烈抽搐一下，五官痛苦地挤作一团。
“嘶——”
这一声倒吸凉气的声音，与其说是疼，不如说是怕。
那根牛皮鞭子抽在身上的时候，他没敢叫唤；现在趴在这里，相爷那双布满血丝的眼睛仿佛还悬在头顶，让他骨头缝里都在冒寒气。
“轻……轻点……”
魏忠从牙缝里挤出两个字，嗓音像是吞了把沙砾，粗砺难听。
“是，是，魏总管。”小丫鬟吓得肩膀一缩，手里的麻布险些掉落，眼眶里蓄满了泪水，却死死咬着嘴唇不敢让它掉下来。
就在这时。
“笃，笃，笃。”
三声急促的叩门声，像钉子一样钉进这死寂的夜里。
床上的魏忠猛地绷紧了脊背，刚涂上去的药膏被挤压得溢了出来。
“谁？”
“魏总管，是我，小六子。”门外传来刻意压低的嗓音，带着一丝掩饰不住的焦急，“有鸽子到了。”
鸽子。
这两个字像是一道惊雷，瞬间劈开了魏忠脑海中因疼痛而产生的混沌。
那是相府最高级别的密信。
魏忠那原本浑浊涣散的眼珠子骤然凝固，随即爆发出一种回光返照般的精光。他双臂撑住床板，猛地挺起上半身，动作之大，直接扯裂了背上刚刚结痂的伤口。
鲜血瞬间涌出，染红了身下的褥单。
但他仿佛毫无知觉。
那种深植于骨髓的奴性，在这一刻彻底压倒了肉体的痛楚。那是比死还要强烈的本能——相爷的事，比天大。
他一把推开还在发愣的小丫鬟，甚至来不及穿鞋，赤着脚踩在冰凉的青砖地上，随手抓起床头的一件灰布长袍披在身上，跌跌撞撞地冲向房门。