四人齐齐躬身行礼：“秦会元。”
秦浩然一一还礼:“诸位同榜请了。”
这些人，将是自己在官场最早的同侪，也可能是未来的盟友或对手。
队列中传来低声议论。秦浩然耳力不错，隐约听到几句：
“…真是农门出身？”
“沔阳府…那是湖广什么地方？”
“徐侍郎的学生，难怪……”
最后一句声音稍大，带着明显的讥诮。
秦浩然眉头微蹙，却没有回头。
自放榜那日起，这样的议论就没停过。有些人就是不相信，一个农家子弟能凭真才实学中会元，总觉得其中有猫腻，觉得是徐启泄露了考题。
但这次会试，徐启根本没有担任任何职务。
秦浩然袖中的手微微握紧，又缓缓松开。
辰时四刻，礼部官员开始核验身份。两名身着绯袍的员外郎手持名册，从秦浩然开始，逐一核对相貌、籍贯、经名。
“湖广沔阳府，秦浩然，十九岁，《尚书》经魁，会元。”
员外郎抬眼仔细打量了秦浩然一番，满是回忆之色，当初他也是其中一员。
核验完毕，礼部大门内传出三声悠长的云板响。
“入衙——”
秦浩然率先迈步，身后三百余名贡士依次跟随。
礼部衙内庭院深深。
过了仪门，是巍峨的大堂。两侧廊庑下，已有礼部官吏垂手肃立。
再往前，二堂、三堂次第展开，层层递进，彰显着朝廷衙门的威严。
至大堂前，台阶高七级。
大堂内，礼部尚书孙升已端坐正位。
这位年过六旬的老臣，身着正二品绯袍，胸前孔雀补子鲜亮夺目。
容貌端方，隆准方颐，目光平和，却自有一股气势。
左右分坐着会试主考、同考诸官，徐启作为礼部右侍郎，也在左侧就座。
再两侧是六科给事中、翰林院官员等见证官。
秦浩然入堂，按礼仪站定。身后贡士按序排列，将偌大的礼部大堂挤得满满当当，却井然有序，只闻衣袍摩擦声。
“跪——”
司仪官高唱，声音在大堂中回荡。
秦浩然率先跪地，身后数百人齐刷刷跪下。
“叩首——”
礼毕，起身后。
孙尚书缓缓开口，声音苍老却清晰：“今科会试，得士三百有奇，皆俊彦之选。尔等寒窗苦读，今得中式，当思皇恩浩荡，报效朝廷；当念师长教诲，不忘初心；当记父母养育，光耀门楣。”
众人躬身齐应：“谨遵尚书教诲。”
声音在大堂中回荡，庄严肃穆。
接着是谢恩辞环节。秦浩然再次出列，走到堂中，面对孙尚书及众考官。
礼部吏员奉上谢恩辞稿，这是礼部统一拟定的格式，但他早已熟记于心。
“学生秦浩然，湖广沔阳府人，蒙皇上隆恩，开科取士；赖朝廷典制，抡才大典。今忝列会元，五经魁首，此非学生一人之能，实乃圣天子文治教化，座师考官拔擢识才，父母族人养育扶持…”
“学生幼时家贫，族中凑钱供读，游学四方，师友多有关照。赴京应试，更蒙座师徐公启悉心教导。一路行来，深知科举之路，非独一人之功，乃天下读书人共襄之举，朝廷国家育才之心…”
孙尚书微微颔首，几位考官也露出赞许之色。