吕禄神色一肃，郑重承诺道：“张先生尽管放心，吕禄虽不才，却也知轻重缓急，我绝不会再拖慎儿的后腿，成为她的负累。”
他从腰间解下那支自己亲手削制的竹笛，摩挲了一下光滑的笛身，递向小顺子，诚恳地请求道，“张先生，这支笛子，是我近日所做，麻烦你……带给慎儿。”
小顺子看着眼前的竹笛，又想起那方被吕禄攥在手里、显然不打算归还的绢帕，心里头那股酸溜溜的滋味终于后知后觉地漫了上来。
这算什么？交换定情信物吗？还得让他这个“现任”心腹来传递？
可转念一想，小主见到这支竹笛，定然会忆起往事，展露欢颜……只要能博小主一笑，他受这点“委屈”又算得了什么？
于是，他压下心头那点不是滋味，伸手接过竹笛，小心收好，点头道：“好，我一定帮你送到。”
翌日，秋高气爽，内务府按照雍正的要求，将回銮仪仗布置得盛大隆重，旌旗招展，銮驾煌煌。
仪仗安排妥当后，一行人离开圆明园，启程返回紫禁城。
与来时不同的是，队伍中多了一辆不起眼的马车，里面坐着的，正是臂伤未愈的四阿哥弘历。
在端妃的巧妙斡旋下，雍正已经允准将弘历记在端妃名下，带回宫抚养，自此，弘历再也不是没有额娘的野孩子了。
仪仗浩浩荡荡穿过海淀镇，道路两旁早有顺天府派出的兵丁肃立维持秩序。
许多百姓被难得一见的皇家气派吸引，围拢过来观看，也有不少人聚在沿途设置的“景亭”前，仰头观看张贴出来的、罗列年羹尧及其党羽罪状的诏书。
有不识字的百姓低声询问，旁边看守的侍卫便会抬高声音，一板一眼地大声诵念。
聂慎儿坐在微微摇晃的马车里，素手轻抬，掀开车窗边的帘子一角，朝外望去，然而，映入眼帘的景象却与她预想中的“普天同庆”大相径庭。
道旁聚集的百姓，大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，脸上并无多少喜色，更多的是一种历经苦难后的麻木与空洞，眼神黯淡，看上去都觉得眼前煊赫的皇家仪仗与他们毫无干系。
只有那些站在人群前方、衣着体面些的富户乡绅，脸上才堆着笑容，显出几分喜气。
聂慎儿眸光微凝，心中迅速做出判断：一则，京畿附近的百姓们生活困苦，过得并不好；二则，雍正这个皇帝，恐怕并不得民心，至少，未能真正惠及这些底层黎庶。
天子脚下尚且如此，那些天高皇帝远的州县，百姓们的日子只怕更加难熬，怪不得……怪不得改朝换代已近百年，民间仍有前朝遗民心心念念，暗中积蓄力量，意图推翻大清。
仪仗缓缓驶入西直门，行进在京城的大街上。
与城外的萧索不同，城内的气氛明显“热烈”了许多，街道两旁人头攒动，欢呼声、议论声不绝于耳，甚至还有人带头高呼“皇上万岁”，声浪一阵高过一阵。
聂慎儿唇角勾起一抹若有若无的讥诮，不用多想便能猜到，这定是顺天府府尹为了场面好看，事先安排好的“群众”，眼前这番“万民拥戴”的景象，不过是演给史官看的又一页粉饰太平的记载罢了。
她对此兴致缺缺，把玩着袖中那支微凉的竹笛，指尖细细描摹着笛身的每一道纹路，心绪却已飘向了人群之中，目光看似随意地扫过一张张陌生的面孔。
忽然，她的目光猛然顿在了人群最前方的一个身影上，那人穿着一身不起眼的米色棉袍，身形挺拔，英武俊朗的容貌仍旧是当年的模样，只是……此刻顶着一个光溜溜的秃瓢，脑后拖着一条长辫，看起来格外滑稽。
聂慎儿先是一愣，随即一个没忍住，“噗嗤”一声笑了出来，这笑声很轻，很快被她用绢帕掩住，但眼底漾开的明媚笑意却无论如何也藏不住。
吕禄原本还在焦急地踮着脚，在缓慢行进的仪仗队伍中搜寻着那个魂牵梦萦的身影，心焦如焚。
就在此时，旁边一辆装饰华美的宫车窗帘微动，一张清丽温婉、与他记忆中艳光四射的聂慎儿截然不同的脸庞探了出来。
就在四目相对的瞬间，吕禄所有的动作都僵住了。
不是从前那张脸，但那双眼……那双眼睛里流转的灵动机敏、那深处隐藏的算计野心、以及看向他时那熟悉的、带着几分戏谑逗弄的笑意……他不会认错！这就是他的慎儿！