应天府的喧嚣刚刚平复。
暴乱的血迹才被井水冲刷干净，市井间关于“新政害民”的谣言便已销声匿迹。
百姓是最现实的群体，谁能让他们吃饱饭，谁就是天理。
然而，在这看似祥和的表象下，一股更阴毒的暗流正在汇聚。
城西，一座不起眼的深宅大院内。
孔宪哲面色阴沉，手中的茶盏已被捏得粉碎，茶水混着鲜血滴落，他却浑然不觉。
输了。
舆论战输得一败涂地，那些原本依附于他的腐儒，如今一个个噤若寒蝉，生怕被锦衣卫请去喝茶。
但他不甘心。
“大师，都准备好了吗？”
孔宪哲的声音沙哑，仿佛从喉咙深处挤出的毒汁。
在他对面，盘坐着一位身披暗红袈裟的僧人。
此人面容枯槁，眼窝深陷，手中转动的并非佛珠，而是一串惨白的人骨念珠。
宝相寺住持，鸠摩罗。
这层高僧的皮囊下，藏着的是北元朝廷埋在大明心脏最深的一颗钉子。
鸠摩罗缓缓睁眼，瞳孔中闪过一丝诡异的绿芒。
“孔大人放心。”
“贫僧不仅精通佛法，更通晓西域火药与巫蛊之术。”
“那铁轨之下，已埋下了足量的‘天雷’。”
“只要那个铁疙瘩一过，震动引燃引信，轰隆一声……”
鸠摩罗嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“大明的皇帝，还有那位所谓的帝师，都将化为齑粉。”
“届时，大人只需对外宣称，这是上天对离经叛道者的天谴。”
孔宪哲深吸一口气，眼中闪烁着疯狂的光芒。
“好！好一个天谴！”
“既然讲道理讲不过，那就让他们彻底闭嘴！”
……
工部，蒸汽机研发所。
夜已深，烛火摇曳。
年轻学子李进独自站在巨大的图纸前，双手止不住地颤抖。
他是范隐最看重的学生之一，曾立志要用科学改变大明。
可现在，他的怀里揣着一封信。
信里夹着他老母亲的一缕白发，那是孔宪哲派人送来的。
“对不起……先生……对不起……”
李进咬破了嘴唇，鲜血渗入齿缝，腥甜而苦涩。
他颤抖着伸出手，拿起了桌案上的修改笔。
在蒸汽机核心压力阀的数据栏上，他将那个经过千百次计算得出的“三”，悄悄改成了“五”。
这微小的改动，足以让锅炉在满负荷运转时，变成一颗无法控制的炸弹。
即便铁轨下的爆炸失效，这台机车也会带着皇帝和帝师，一同升天。
做完这一切，李进瘫软在地，仿佛被抽干了所有的力气。
……
次日清晨，紫金山脚下。
第一条铁路试验段即将完工，黑色的枕木如同巨龙的脊骨，延伸向视线的尽头。
范隐负手而立，目光扫视着这条倾注了无数心血的钢铁巨龙。
身后，宋应星正在指挥工匠进行最后的铺设。
突然。
范隐的脚步一顿。