泰昌八年九月廿五，苏州城阊门外。
这里是苏州电报总局的所在地——一座三层洋楼，青砖砌的墙，玻璃窗亮得能照见人影，楼顶竖着根三丈高的铁塔，塔尖上架着蛛网似的铜线，往四面八方延伸。自打三年前建起来，就成了苏州城一景，老百姓都叫它“消息楼”。
可今儿个，“消息楼”前头围了上百号人。
领头的是个络腮胡汉子，叫王老六，原是码头扛大包的苦力，后来不知怎的成了苏州商会养的打手头子。他身后跟着二十多个地痞，个个手里拿着铁钳、斧头。
“乡亲们看好了！”王老六扯着嗓子喊，唾沫星子喷出老远，“就是这鬼东西，引雷劈人！上个月城外李家庄，李大壮就是被这铜线引来的雷劈死的！”
人群里一阵骚动。
李大壮确实死了，可那是他雨天爬树掏鸟窝，被雷劈的，跟电报局有半文钱关系？可老百姓不懂这些，听风就是雨。
“还有！”王老六继续煽动，“这铜线夜里‘滋滋’响，那是吸人阳气！隔壁王寡妇，自打这电报局建起来，身子骨一天不如一天——为啥？阳气被吸走了！”
这话说得荒唐，可架不住有人信。几个老太太已经开始抹眼泪了：“作孽啊……好好的地界，建这鬼东西……”
电报局里冲出几个职员，为首的是个戴眼镜的年轻人，姓陈，格物学堂第二届毕业生。
“王老六！你胡说什么！”小陈气得脸通红，“电报线是传递消息的，哪会引雷？那是李大壮自己……”
“还敢狡辩！”王老六一挥手，“弟兄们，为民除害！把这害人的玩意儿拆了！”
地痞们一拥而上。
小陈和几个职员想拦，被推得东倒西歪。王老六亲自爬上铁塔，抡起斧头就砍——咔嚓！一根碗口粗的铜线应声而断。
“住手！”苏州知府周文彬带着衙役匆匆赶来。
可晚了。
主线路被砍断三处，苏州通往南京、上海、杭州的电报全断了。
“王老六！”周文彬气得浑身发抖，“光天化日，破坏朝廷设施，你好大的胆子！”
王老六从铁塔上跳下来，拍拍手，咧嘴一笑：“周大人，小的这是为民除害。要不您问问乡亲们，这鬼东西该不该拆？”
人群里有人喊：“拆！拆了它！”
“对！拆了！”
周文彬看着群情激愤的百姓，心里发苦。他知道这是商会在背后搞鬼，可没证据。王老六这厮狡猾，打着“为民请命”的旗号，抓了反而激化矛盾。
最后只能以“滋事扰民”为由，把王老六拘了三天——第三天，商会就派人来交了罚银，大摇大摆把人领走了。
苏州电报局停了七天工。
而这，只是开始。
九月廿八，南京“大明发展银行”总行。
这家银行是苏惟瑾三年前设立的，官督商办，朝廷占五成股，剩下五成由各省商会、民间富户认购。原本经营得好好的，吸纳存款，发放贷款，利息公道，很受百姓欢迎。
可这几日，不对劲了。
先是市面上开始流传谣言：“银行要倒了！存的钱取不出来了！”
接着，有人拿着大额银票来挤兑——一万两、两万两地取。一天之内，总行被取走三十万两现银。
掌柜的李明德急得嘴角起泡。他是徐光启的门生，精通算学，可哪见过这阵仗？
“查！查是谁在挤兑！”他对账房吼道。
账房翻着账本，手都在抖：“掌柜的……取钱的都是生面孔，用的银票也是新开的户头……像是……像是有人故意在挤兑。”
李明德心头一沉。
他想起前日收到的一封信——是江南商会会长钱广进亲笔写的，大意是：银行经营不善，股价暴跌，建议转为“完全商办”，由商会接手，保证扭亏为盈。
当时他没在意，现在看来……
“快！去徐大人府上！”李明德抓起外袍就往外跑。
可晚了。
第二天，十二省商会联名上书朝廷，以“股价暴跌、经营不善、储户恐慌”为由，要求朝廷将银行股份“转让”给商会，转为完全商办企业。
理由冠冕堂皇：“为稳定金融，保护储户利益。”
十月初一，京汉铁路保定段。
这段铁路正在铺设路基，上千号劳工在工地上忙碌。突然，一群穿着绸缎衣裳的地主冲进工地，后面跟着百十个家丁。
“停！都给老子停下！”为首的是个胖子，姓孙，保定府有名的土财主，家里有五百亩地，铁路正好要从他祖坟边上过——虽然离着还有半里地。
“孙老爷，”工头老张赔着笑，“这是朝廷的工程……”
“朝廷？朝廷也得讲理！”孙胖子叉着腰，“这铁路从我家祖坟边上过，坏了风水，惊扰了祖宗，你们担待得起吗？”