“身子不碍事。”苏惟瑾望向窗外，“我这病啊，是好事。病了，那些牛鬼蛇神才敢冒头。不病这一场，怎么知道朝中哪些是忠臣，哪些是二五仔？”
他说得轻松，可芸娘听得出，那声音里的疲惫。
这八年，他推新政、办学堂、修铁路、建工厂，得罪了多少人？如今一病倒，全冒出来了。
“哦对了，”苏惟瑾想起什么，“南京国子监那事，查清楚了么？”
陆松点头：“查清了。是赵承业的门生，一个叫李志的监生煽动的。他从江南商会拿了五百两银子，承诺事成后再给一千两。”
“五百两……”苏惟瑾笑了，“我大明的读书人，真是越来越值钱了。”
他顿了顿：“那个李志，先别动。让他继续蹦跶，把他背后的人都引出来。”
“是。”
陆松退下后，苏惟瑾对芸娘说：“把承志叫来。”
片刻后，苏承志匆匆赶来。
“爹。”
“坐。”苏惟瑾示意儿子坐在床边，“江南那边的事，听说了？”
“听说了。”苏承志脸色凝重，“钱广进他们……怕是真要动手了。”
“嗯。”苏惟瑾点点头，“你那织机改良工坊，准备得怎么样了？”
“已经在苏州买了地，机器下月就能运到。只是……”苏承志犹豫，“如今这形势，还开得起来吗？”
“开，而且要开大。”苏惟瑾盯着儿子，“知道为什么吗？”
苏承志摇头。
“因为你要给天下人看看，”苏惟瑾一字一句，“新政不是空话，是能让百姓过上好日子的实招。你工坊开了，招工，给足工钱，教工人技术——这就是活广告。比朝廷发一百道圣旨都管用。”
苏承志眼睛亮了：“儿子明白了！”
“去吧。”苏惟瑾疲惫地摆摆手，“记住，做事要踏实，做人要低调。咱们苏家……现在可是在风口浪尖上。”
“儿子谨记。”
苏承志退下后，苏惟瑾又咳了一阵，才缓过气。芸娘替他擦汗，心疼得不行：“你呀，病成这样还操这么多心……”
“不操心不行啊。”苏惟瑾望着帐顶，喃喃道，“我才躺下几天，牛鬼蛇神全跳出来了。也好……正好一锅端。”
窗外，雨还在下。
而一场更大的风暴，正在江南酝酿。
四月十一，西苑澄心堂内突然响起一阵急促的咳嗽声。
昏迷多日的苏惟瑾猛地睁开眼，双目赤红，竟挣扎着要坐起身。芸娘惊呼着上前搀扶，却见他甩开手，颤抖着抓起枕边的狼毫笔，蘸饱了墨，在床头的宣纸上写下七个歪歪扭扭却力透纸背的字：“雀网将收，备火油”。
写完最后一笔，他猛地喷出一口鲜血，溅在宣纸上，殷红刺目，随即眼前一黑，再次昏迷过去。
“王爷！王爷！”芸娘抱住他软倒的身体，哭得撕心裂肺。
恰在此时，陆松带着南京锦衣卫的八百里加急奏报闯入，见此情景脸色骤变，却还是硬着头皮递上密报：“王妃，南京急报！江南商会在苏州、松江、杭州三地暗中囤积硫磺、硝石、黑火药等物，累计已达三千斤，疑似要制造大乱！”
芸娘颤抖着接过密报，目光扫过那七个带血的字，浑身冰凉。
“还有一事，”陆松声音发颤，补充道，“钱广进昨夜在澳门密会三名圣殿会洋人后，其贴身护卫暗中回报——钱广进胸口，竟浮现出与王爷一模一样的淡金色雀形纹路！”
“什么？！”芸娘惊得险些跌坐在地。
更令人毛骨悚然的消息接踵而至。半个时辰后，苏州府急报送达：煽动学堂闹事的孙秀才，在押解赴京途中突然暴毙于囚车之中。尸检结果骇人——其心脏位置，竟有一个被高温灼烧而成的雀形烙印，烙印边缘光滑，似是瞬间成型，绝非寻常火烫所致。
陆松捏着那份尸检报告，后背冷汗涔涔。他猛然想起王爷昏迷前的叮嘱：“等所有鱼都进网”。
刘守仁、赵承业、孙秀才、钱广进……这些跳得最欢的反派，难道都只是雀网抛出来吸引注意力的“饵”？他们的异动、他们的覆灭，都是为了掩盖更深层的阴谋？
那藏在水底的“大鱼”，究竟是谁？是圣殿会的若望修士？还是远在欧陆的亚历山德罗主教？抑或是……某个从未露面的神秘存在？
正思忖间，窗外突然传来一阵沉闷的轰鸣声。
那声音并非来自天空，也非来自地面，而是仿佛从地底深处传来，低沉、雄浑，带着震人心魄的共振。轰鸣声持续了足足一炷香工夫，才渐渐平息。
陆松冲到窗边，望向西山方向——那里，正是古铜线埋藏、银矿密布之地。
昏暗的雨雾中，西山山顶似乎笼罩着一层淡淡的金色光晕，若隐若现。
他心头一沉，一个可怕的念头涌上心头：王爷要的火油，难道是为了应对地底苏醒的东西？
雀网将收，收的究竟是满朝奸佞，还是……从远古沉睡中苏醒的恐怖存在？
倒计时的数字，似乎已在无声中逼近终点。