道历七年五月初三，宝石港的怪事终于查清了。
格物学堂的学子们熬了两宿，终于从那些黑色蠕虫身上找到了线索——这不是自然生物，是被人用特殊药水浸泡过的线虫，虫卵混在港口的饮用水里，入腹后遇热孵化，啃噬内脏，最后破体而出。
狠毒，但不高明。
油污带也被清理了。
周大山带人驾着小艇，用特制的吸油棉布一层层捞，虽然费劲，可三天下来，港口水道总算能通船了。
但这些都只是插曲。
真正的任务，早在五月初一就开始了。
锡兰岛北部，贾夫纳半岛边缘的热带丛林。
这里和宝石港所在的西海岸简直是两个世界。
没有海风，没有开阔，只有遮天蔽日的巨树、盘根错节的藤蔓、以及弥漫在空气里那股甜腻又腐朽的瘴气。
沈炼抹了把额头的汗——不是热的，是虚汗。
进入丛林才半天，他带的十二人小队已经折了三个：一个踩到毒蛇被咬了脚踝，虽然及时敷了解毒药，可人已经昏过去；两个吸了太多瘴气，头晕呕吐，只能留在后方营地。
“沈头儿，这鬼地方……”
队员鲁大石喘着粗气，用砍刀劈开面前一人高的蕨类植物，“连条像样的路都没有。”
沈炼没接话，蹲下身，仔细查看泥地上的痕迹。
泥里有脚印，很浅，但能看出是赤足，脚趾分得很开，是常年在丛林生活的土人。
脚印往东北方向延伸，消失在更密的树丛里。
“有路。”
沈炼起身，“但不是给外人走的。”
他们这队人伪装成香料商人，穿着本地人的麻布短打，脸上涂了防蚊的草药汁，背上背着竹篓，里头装着肉桂、豆蔻样品——做戏做全套。
可沈炼清楚，真正的香料商人绝不会往这种地方钻。
继续前进。
瘴气越来越浓，林子也越来越暗。
阳光几乎透不进来，只有偶尔从叶缝漏下的光斑，在地上晃晃悠悠，像鬼火。
忽然，走在前面的队员李泉停下脚步，低声道：“头儿，有东西。”
沈炼上前，顺着李泉指的方向看去。
前方十几步外，两棵大树之间，横着一条几乎看不见的细线。
线是棕色的，和树皮一个颜色，上面每隔一尺就挂着一串小铃铛——不是金属铃铛，是骨头磨成的，风一吹，发出“咔啦咔啦”的脆响，在这寂静的林子里格外瘆人。
“警戒线。”
沈炼示意所有人蹲下，“绕开。”
队伍小心翼翼地从侧面迂回。
可刚走出几十步，又碰到了第二条线。
这回线更低，离地只有一尺，线上除了骨铃，还绑着些细细的木刺，刺尖在微弱光线下泛着诡异的蓝光。
“涂了毒。”
沈炼用刀尖轻轻碰了碰一根木刺，刺尖立刻渗出黑色的汁液，“神经毒素，沾上就瘫。”
鲁大石咽了口唾沫：“这帮妖人……搞这么多花样……”
“因为他们怕。”
沈炼冷冷道，“怕被人找到老巢。”
绕过第二条警戒线，前方出现了一片相对开阔的林间空地。
空地上长着一种奇怪的植物，半人高，开着紫色的小花，香气浓郁得发腻。
“好香啊……”
一个年轻队员忍不住深吸了一口。
“别闻！”
沈炼厉喝，可已经晚了。
那队员眼神开始涣散，咧着嘴傻笑：“嘿嘿……有美女……跳舞……”
说着就要往花丛里走。
沈炼一个箭步上前，捂住他口鼻，另一只手掏出个小瓷瓶，拔开塞子凑到他鼻子下。
刺鼻的氨气味冲进鼻腔，那队员猛地打了个喷嚏，眼神恢复清明，茫然道：“我……我刚才怎么了？”
“花香致幻。”
沈炼收起瓷瓶，“所有人，用湿布蒙住口鼻，快速通过这片花丛！”
这是他出发前，苏惟瑾特意交代的。
国公爷说，热带丛林有些植物能释放致幻气体，吸入后会让人产生幻觉，甚至自残。
解药就是刺激性气味，比如氨水、辣椒粉。
队伍屏住呼吸，低头冲过花丛。