道历四年正月十六，年味儿还没散尽，北京城北的兵仗局已是一片叮当声。
这地方挨着北城墙根儿，占地百亩，高墙围得铁桶似的。
里头分作火器、盔甲、弓弩、刀枪四坊，光匠户就有两千多号人，算上打杂的、运料的、看门的，拢共近四千张嘴每日在这儿进出。
按说该是热火朝天的场面，可刘主事背着手在火器坊转悠时，总觉得哪儿不对。
他是兵部派驻的八品主事，管着账目物料。
此刻看着那些光着膀子、脊背上汗珠子滚成线的匠人们，一锤一锤敲打着烧红的铁条，心里头算盘拨得噼啪响：一根鸟铳管，从锻铁到钻膛得十七道工序，费时八日，用铁六斤四两，炭三十斤。
成品十支里头能有三支炸膛，五支准头歪到姥姥家，剩下两支堪用的，射个四五十步也就到头了。
“老焦！”
刘主事冲坊里喊了一嗓子。
一个五十出头、膀大腰圆的老汉放下铁锤，抹了把汗走过来：“刘主事，您吩咐。”
这老汉叫徐老焦，人如其名，祖上三代都是铁匠。
他爹当年跟着永乐爷北征，在军器局干过；他爷爷更早，元末乱世时给红巾军打过刀。
传到徐老焦这辈，手艺是没得说，可地位嘛——匠籍，世袭的，脱不了籍，见官矮三级。
“上个月交的那批鸟铳，”
刘主事板着脸。
“神机营试了，又炸了两支。
王游击的脸都被崩花了，昨儿个兵部老爷发了火，说再这么着，扣你们坊三月工食银。”
徐老焦那张被炉火烤得黑红的脸顿时白了：“主事明鉴！那批料是工部拨的，铁里头杂质多，咱钻膛时就看出来了，可不敢说啊……”
“不敢说？”
刘主事冷笑。
“那就是你们手艺不精。
反正话我撂这儿：这个月交二百支，再炸膛超过五支，你们全坊下半年就别想领全饷了。”
周围几个年轻匠人听得拳头都攥紧了，可没人敢吭声。
匠户是什么？
比军户还贱三分。
军户好歹能靠军功脱籍，匠户？
子子孙孙都是敲铁打铁的命。
徐老焦佝偻着背，嘴唇哆嗦着，最后只挤出句：“……是，小的们尽力。”
刘主事这才满意，背着手晃悠走了。
走出十来步，还听见身后有年轻匠人压低声音骂：“狗官！就知道克扣咱们！那铁料明明是他吃了回扣进的次货……”
“闭嘴！”
徐老焦低吼。
“还想不想吃饭了？”
刘主事嘴角扯了扯，没回头。
骂呗，能咋地？
这兵仗局上百年都这样，匠户就是牛马，给口饭吃就不错了。
还想要公平？
做梦。
他哼着小曲儿往值房走，盘算着这个月能从炭铁料里抠出多少油水。
刚走到局门口，外头忽然传来一阵急促的马蹄声。
“让开！都让开！”
守门的军士慌忙推开大门。
刘主事抬头一看，腿肚子差点转筋。
只见一队鲜衣怒马的骑士当先开道，清一色麒麟服，腰佩绣春刀——是国公府亲卫！
中间一匹通体雪白、四蹄如墨的骏马上，坐着个披玄狐大氅的年轻人。
二十出头年纪，面如冠玉，眸似寒星，明明没戴官帽，只束着根青玉簪子，可那通身的气度，压得门口一众官吏匠工大气不敢出。