贡院深处，至公堂。
此地名虽“至公”，
实则皆是人心权衡。
连日来，此地灯火通明，香烟缭绕，
弥漫着墨香、茶香以及一种挥之不去的、
属于权力和抉择的凝重气息。
十余位受命抡才的考官按地域分作三组，
各掌南、北、中三榜阅卷
——南榜统摄应天、浙江等南方十三省卷册，
由三位熟稔江南士子辞采思辨的宿儒主阅，
侧重甄别文章灵气与逻辑；
北榜涵盖顺天、山东等北方九省试卷，
由两位精研北地经义的考官执掌，
更重义理根基与务实态度；
中榜则统摄四川、湖广等中间六省考卷，
由两位通融南北学风的官员负责，
兼顾文采与笃实。
各组先闭门完成初阅、复阅，
选出本组最优卷，
再提交至至公堂交叉核验。
此刻，南、北、中三榜经数轮筛选、荐卷，
最优等的数十份墨卷已被最终挑出，
此刻正静静躺在正副主考的石珤与贾咏面前。
最后的排名，尤其是那前十名，
乃至至关重要的会元之名，
需他二人最终商榷裁定。
石珤端坐主位，
面色沉肃如古井。
他年过花甲，须发皆已花白，
但眼神依旧锐利，
透着经年累月钻研典籍养成的固执与审慎。
他慢条斯理地品着茶，
一份份翻阅着被同考官们极力推荐的试卷，
看得极细，偶尔点头，
更多时是面无表情。
副主考贾咏则显得活络些，
虽也正襟危坐，
但目光流转间自有算计。
他年纪稍轻，官途正旺，更懂得揣摩上意，
也更看重文章中的“机锋”与“实用”。
他翻阅的速度明显快些，
看到精彩处，指尖会不自觉在案上轻叩。
堂内气氛肃穆，
只有纸张翻动的沙沙声和偶尔的低语。
忽然，贾咏的动作停住了。
他拿起一份试卷，
先是快速浏览，继而速度慢了下来，
眉头微蹙，似是惊讶，又似是沉思。
他看完一遍，竟又从头仔细看了一遍，
尤其是策论部分，反复咀嚼。